새로운 간세포 발견, MASH 예방 및 치료 가능성 제시

새로운 간세포의 발견, MASH 예방 가능성 제시

최근 미시간 대학교 연구팀이 MASH(대사 기능 장애 관련 지방간염) 예방 및 치료에 새로운 돌파구를 마련했다고 《Journal of Clinical Investigation》에 발표했다. 연구에 따르면, 간에서 발견된 새로운 유형의 세포가 간 손상을 억제하고 질병 진행을 늦추는 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다.

MASH란 무엇인가?

MASH는 대사 기능 장애 관련 지방간 질환(MASLD)의 중증 형태로, 미국 성인 인구의 5~10%가 앓고 있는 질환이다. MASH는 간경변증이나 간암으로 이어질 수 있어 임상적으로 큰 중요성을 지닌다. 간은 10여 종 이상의 세포로 구성되어 있으며, 각 세포는 고유한 기능을 수행한다. 연구팀은 이러한 세포 간의 상호작용이 건강한 간 유지에 어떻게 기여하는지, 그리고 질병 발생 시 어떻게 변화하는지 분석했다.

새로운 간세포의 특징과 역할

연구팀은 건강한 간과 MASH 환자의 간세포 유전자 발현 패턴을 비교 분석했다. 그 결과, 기존에 알려진 세 가지 간세포 그룹 외에도 새로운 세포 군집을 발견했다. 이 세포는 MASH 환자의 간에서만 확인되었으며, 다음과 같은 특징을 보였다:

• 세포 노화(senescence) 상태: 더 이상 분열하지 않지만 죽지도 않는 상태로, 정상 조직 기능 방해와 염증 증가에 관여
• THEMIS 유전자 활성화: 일반적으로 T세포에서만 발현되는 이 유전자가 MASH 간세포에서 과도하게 활성화됨

지안디 린( Jiandie Lin ) 미시간 대학교 교수(세포 및 발생생물학)는 “기존에는 간세포를 세 가지 구역으로 분류했지만, 데이터 분석 결과 새로운 세포 군집이 MASH 간에서만 나타났다”며 “이 세포는 세포 노화와 관련이 있으며, THEMIS 유전자 활성화를 통해 질병에 대응하는 것으로 보인다”고 밝혔다.

THEMIS 유전자의 이중 역할

THEMIS 유전자는 T세포에서 주로 발현되지만, MASH 환자의 간세포에서 과도하게 활성화되었다. 연구팀은 이 유전자가 간 보호에 긍정적인 역할을 하는지, 아니면 손상을 가중시키는지를 확인하기 위해 마우스 실험을 진행했다.

• THEMIS 결핍 마우스: 간 손상, 세포 노화, 염증, 섬유화 등 MASH 증상이 악화됨
• THEMIS 과발현 마우스: 세포 노화 감소, 간 손상 및 MASH 예방 효과 확인

이 결과는 THEMIS가 간세포 보호 메커니즘에 핵심 역할을 할 가능성을 시사한다. 샤오쉐 치우(Xiaoxue Qiu) 박사(연구 책임자)는 “이 세포 군집에 대한 연구는 아직 초기 단계지만, MASH 치료제 개발에 새로운 가능성을 제시한다”고 강조했다.

치료제 개발 가능성 및 향후 연구

이번 연구는 MASH 치료제 개발을 위한 새로운 표적을 제시했다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 기존에는 간세포를 세 가지로만 분류했지만, 새로운 세포 군집의 발견은 간질환 연구에 새로운 방향을 제시할 것으로 기대된다. 연구팀은 향후 THEMIS 유전자 조절 메커니즘을 더 깊이 분석하고, 인간 대상 임상시험을 진행할 계획이다.

“이 세포는 질병 발생 시 새로운 방어 메커니즘으로 작용할 수 있으며, THEMIS는 간 보호에 중요한 역할을 할 가능성이 크다.” — 지안디 린 교수

이번 연구는 간질환 치료제 개발뿐만 아니라, 세포 노화와 관련된 질병 연구에도 새로운 통찰을 제공할 것으로 보인다.