Nye leverceller kan beskytte mot alvorlig leversykdom

Nye leverceller kan redde leveren fra alvorlig sykdom

En nyoppdaget type leverceller kan gi avgjørende innsikt i behandlingen av alvorlig leversykdom. En studie publisert i Journal of Clinical Investigation viser at disse cellene aktiverer en beskyttende signalvei mot metabolsk assosiert steatohepatitt (MASH), en alvorlig form for fettlever som kan føre til skrumplever og leverkreft.

Hva er MASH?

Metabolsk assosiert steatohepatitt (MASH) er en alvorlig form for fettlever som rammer mellom 5 % og 10 % av den voksne befolkningen i USA. Sykdommen oppstår når leveren lagrer for mye fett, noe som fører til betennelse og skade på levervevet. Over tid kan dette utvikle seg til skrumplever eller leverkreft.

Leveren består av flere celletyper

Leveren består av mer enn et dusin forskjellige celletyper, inkludert leverceller (hepatocytter), støtteceller (stromale celler) og immunceller. Forskere ved University of Michigan undersøker hvordan disse cellene kommuniserer og samhandler for å opprettholde en sunn lever, og hvordan kommunikasjonen endres ved sykdom.

En ny celletype oppdaget

Forskerne analyserte genuttrykket i enkeltvise leverceller fra både friske og MASH-rammede leverprøver. De oppdaget en ny celletype med en unik identitet, som bare var til stede i leveren til MASH-pasienter. Disse cellene viste tegn på cellulær aldring, en tilstand der cellene slutter å dele seg men heller ikke dør. Aldrende celler kan forstyrre normal vevsfunksjon, øke betennelse og bidra til sykdomsutvikling.

«Tradisjonelt deles hepatocytter inn i tre grupper basert på genuttrykk og funksjon,» sier Jiandie Lin, professor i celle- og utviklingsbiologi og hovedforfatter av studien. «Det overraskende var at vi i tillegg til disse gruppene fant en ny celletype med en helt egen identitet. Denne gruppen var bare til stede i leveren til MASH-pasienter.»

Genet THEMIS spiller en nøkkelrolle

Forskerne oppdaget uvanlig aktivitet fra genet THEMIS, som vanligvis bare uttrykkes i en type immunceller kalt T-celler. I leveren til både mus og mennesker med MASH var uttrykket av THEMIS betydelig økt. Dette genet rangerte blant de mest aktive genene i de syke levercellene.

«Spørsmålet er: Er dette bra eller dårlig?» sier Lin. «Øker THEMIS skaden på leveren, eller aktiverer cellene dette for å tilpasse seg den metabolske belastningen ved MASH?»

Forsøk med mus avdekker beskyttende effekt

For å svare på dette spørsmålet sammenlignet forskerne leverhelsen hos normale mus med mus der genet THEMIS var fjernet fra levercellene. Leverne uten THEMIS viste større tegn til skade, aldring, betennelse og fibrose. Da forskerne økte nivået av THEMIS i levercellene, observerte de redusert aldring og bedre beskyttelse mot lever-skade og MASH.

«Dette er spennende, fordi bare noen få studier tidligere har identifisert denne celletypen, og lite var kjent om hva disse cellene gjør ved sykdom,» sier Xiaoxue Qiu, hovedforfatter av studien og tidligere forsker i Lin-laboratoriet.

Veien videre for forskningen

Funnene åpner for nye muligheter innen behandling av MASH og andre leversykdommer. Forskerne håper å kunne utvikle terapier som aktiverer denne beskyttende mekanismen for å forhindre eller behandle alvorlig leverskade.