Ny type levercelle kan beskytte mod alvorlig leversygdom

En nyopdaget type levercelle kan bane vejen for bedre behandlinger af den alvorlige leversygdom MASH (metabolisk associeret steatohepatitis). Det viser en ny undersøgelse publiceret i Journal of Clinical Investigation.

MASH er en svær form for fedtlever, der rammer 5-10% af den amerikanske voksne befolkning og kan føre til skrumpelever og leverkræft. Forskere fra University of Michigan har identificeret en hidtil ukendt gruppe af leverceller, der kun forekommer ved MASH og udviser tegn på cellulær aldring.

En ny type levercelle med beskyttende funktion

Leveren består af mere end et dusin forskellige celletyper, herunder leverceller (hepatocytter) og andre celler som stromaceller og immunceller. Forskergruppen, ledet af professor Jiandie Lin, undersøger, hvordan disse celler kommunikerer og interagerer for at opretholde en sund lever og hvordan kommunikationen ændrer sig ved sygdom.

Ved at analysere genudtryk fra individuelle leverceller i både raske og MASH-påvirkede levervæv fandt forskerne en hidtil ukendt gruppe af celler med en unik identitet. Disse celler optrådte kun i MASH-ramte levervæv og udviste tegn på cellulær aldring – en tilstand, hvor cellerne hverken deler sig eller dør, men i stedet bidrager til inflammation og vævsskade.

Genet THEMIS spiller en central rolle

Yderligere analyser viste, at et gen kaldet THEMIS var usædvanligt aktivt i disse celler. THEMIS er normalt udtrykt i T-celler, men ikke i raske leverceller. I både mus og mennesker med MASH var aktiviteten af THEMIS imidlertid kraftigt øget.

For at undersøge genets rolle sammenlignede forskerne leverhelbredet hos normale mus med mus, hvor THEMIS var blevet fjernet specifikt fra levercellerne. Resultaterne viste, at leverne uden THEMIS havde større skader, mere inflammation og fibrose. Omvendt førte en øget mængde THEMIS i levercellerne til mindre cellulær aldring og bedre beskyttelse mod leverskader og MASH.

Potentiale for nye behandlingsmetoder

Forskerne mener, at opdagelsen af denne nye celletype og dens beskyttende mekanisme kan føre til udviklingen af nye terapier mod MASH.

”Det er spændende, fordi kun få studier tidligere har identificeret denne celletype, og vi ved stadig relativt lidt om, hvad disse celler gør ved sygdom,” siger Xiaoxue Qiu, hovedforfatter på studiet og tidligere forsker i Lin-laboratoriet.