תגלית חדשה: תאי כבד ייחודיים עשויים להגן מפני מחלת כבד נפוצה

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Clinical Investigation חושף לראשונה סוג ייחודי של תאי כבד שעשוי לספק הגנה מפני מחלת הכבד הקשה MASH (Metabolic Dysfunction-Associated Steatohepatitis). המחלה, שהיא צורה חמורה של MASLD (Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease), פוגעת ב-5% עד 10% מהאוכלוסייה הבוגרת בארצות הברית ועלולה להוביל לשחמת הכבד ולסרטן הכבד.

הכבד מורכב מיותר מתריסר סוגים שונים של תאים, כולל תאי כבד (הפטוציטים) ותאים נוספים כגון תאי רקמת חיבור ותאי מערכת החיסון. חוקרים מאוניברסיטת מישיגן, בראשות פרופ' ג'יאנדי לין, חוקרים כיצד תאים אלו מתקשרים ביניהם כדי לשמור על בריאות הכבד וכיצד תקשורת זו משתנה במחלות. בניתוח האחרון שלהם, הם זיהו לראשונה קבוצת תאים חדשה שלא נצפתה בכבד בריא, אלא רק בכבדים חולים במחלת MASH.

תאים חדשים עם תפקיד מפתיע

עד כה, הפטוציטים סווגו לשלושה אזורים על פי דפוסי ביטוי גנים ספציפיים לתפקידים מוגדרים. אולם, בניתוח מעמיק של דגימות כבד מרקמות בריאות ומחולות במחלת MASH, החוקרים גילו קבוצה רביעית של תאים עם זהות ייחודית. תאים אלו נמצאו רק בכבדים חולים במחלת MASH, והם הציגו מאפיינים של תאים מזדקנים (סנצנטיים) – מצב שבו התא מפסיק להתחלק אך גם אינו מת. תאים אלו מפריעים לתפקוד הרקמה, מגבירים דלקת מזיקה ותרמו להתפתחות המחלה.

בנוסף, החוקרים זיהו פעילות יוצאת דופן של גן בשם Themis, אשר בדרך כלל מבוטא בתאי T של מערכת החיסון, אך אינו פעיל בכבדים בריאים. במחלת MASH, הן בעכברים והן בבני אדם, הביטוי של הגן הזה עלה באופן משמעותי והפך לאחד מהגנים הפעילים ביותר.

האם הגילוי יוביל לטיפול חדשני?

כדי לבחון את תפקידו של הגן THEMIS, החוקרים השוו בין כבדים של עכברים בריאים לבין עכברים שעברו מניפולציה גנטית להסרת הגן מתאי הכבד. התוצאות היו ברורות: הכבדים ללא THEMIS סבלו מנזק רב יותר, כולל עלייה בתהליכי הזדקנות התאים, דלקת וסימני פיברוזיס (הצטלקות). מנגד, כאשר הגדילו את רמות THEMIS בתאי הכבד, נצפתה ירידה בהזדקנות התאים ושיפור בהגנה מפני נזקי כבד ומחלת MASH.

פרופ' לין, מחבר המחקר הבכיר, מסכם: "זו תגלית מרגשת במיוחד, מכיוון שרק מעט מחקרים אחרים זיהו אוכלוסייה תאית זו, ומעט מאוד היה ידוע על תפקידה במחלות. עכשיו אנו מבינים שייתכן שמדובר במנגנון הגנה טבעי של הכבד."

סיי שיו צ'יו, מחברת המחקר הראשית, מוסיפה: "אנו ממשיכים לחקור כיצד ניתן לנצל את הממצאים הללו לטובת פיתוח טיפולים חדשים למחלות כבד מטבוליות. זוהי הזדמנות ייחודית לתרגם מדע בסיסי לטיפול קליני."

מה צפוי לנו בעתיד?

המחקר מהווה צעד חשוב בהבנת מנגנוני ההגנה של הכבד ומספק בסיס לפיתוח אסטרטגיות טיפוליות חדשות. החוקרים מקווים כי בעתיד ניתן יהיה לזהות מטופלים בסיכון גבוה למחלת MASH באמצעות בדיקות גנטיות ולהתאים להם טיפולים מותאמים אישית המבוססים על פעילות הגן THEMIS.

למרות שהמחקר עודנו בראשיתו, התוצאות מעודדות ופותחות דלת למחקרים נוספים בתחום. ייתכן שבעוד מספר שנים, טיפולים המבוססים על מנגנון זה יהפכו לזמינים ויסייעו לאלפי חולים ברחבי העולם.