El abogado que moldeó el sistema de patentes de fármacos en EE.UU.: ¿héroe o villano?

Un sistema de patentes con consecuencias controvertidas

Alfred Engelberg es una figura clave en la historia de la industria farmacéutica estadounidense. Como abogado especializado en patentes, ayudó a redactar una ley que, por un lado, facilitó la llegada de medicamentos genéricos al mercado, pero, por otro, sentó las bases de un sistema que permite a las empresas farmacéuticas mantener monopolios sobre fármacos muy rentables. Esto retrasa la competencia de genéricos y contribuye a mantener los precios elevados.

De Atlantic City a la Casa Blanca: el viaje de Engelberg

La trayectoria de Engelberg abarca más de cinco décadas. Desde sus humildes comienzos en el paseo marítimo de Atlantic City hasta presenciar cómo el presidente Ronald Reagan firmaba su proyecto de ley en los jardines de la Casa Blanca, su vida refleja la evolución de las políticas farmacéuticas en EE.UU. Hoy, Engelberg aboga por reformas que, en su opinión, permitirían que más medicamentos genéricos lleguen al mercado con mayor rapidez.

¿Cómo llegamos aquí?

El podcast An Arm and a Leg, presentado por Dan Weissmann, explora las raíces de este problema. Weissmann, exreportero de Marketplace y WBEZ, analiza por qué los costes de la atención sanitaria son tan elevados y qué medidas podrían tomarse para reducirlos. En esta serie, titulada An Arm and a Leg 101, se profundiza en preguntas como: ¿por qué la insulina, descubierta en el siglo XX, sigue siendo tan cara?

La respuesta radica en parte en las modificaciones moleculares que ha experimentado la insulina a lo largo de los años. Como explica el investigador Jing Luo, los avances científicos han transformado este fármaco, pero también han permitido a las farmacéuticas patentar cada mejora. Esto genera una cascada de patentes que retrasan la llegada de versiones genéricas al mercado.

«Las empresas pueden acumular docenas de patentes sobre un mismo medicamento, cada una de ellas retrasando la competencia de genéricos».
— Jing Luo, investigador médico

El debate sobre patentes y accesibilidad

El sistema de patentes en la industria farmacéutica busca incentivar la innovación, pero también ha sido criticado por priorizar los beneficios económicos sobre el acceso a los medicamentos. Engelberg, consciente de estas críticas, defiende ahora cambios en la legislación que equilibren ambos objetivos. Su historia plantea una pregunta fundamental: ¿Es posible reformar un sistema que, aunque creado con buenas intenciones, ha generado consecuencias no deseadas?

El papel de los medios y la transparencia

Weissmann, creador de An Arm and a Leg, destaca la importancia de investigar y explicar estos temas al público. Su trabajo ha aparecido en medios como All Things Considered, Marketplace, la BBC, 99% Invisible y Reveal, del Centro de Periodismo de Investigación. El podcast utiliza transcripciones generadas por software de reconocimiento de voz, aunque advierte sobre posibles errores y recomienda verificar el audio original antes de citarlo.

¿Qué depara el futuro?

Mientras Engelberg sigue abogando por reformas, el debate sobre el sistema de patentes farmacéuticas en EE.UU. está lejos de terminar. La tensión entre innovación, competencia y accesibilidad sigue siendo un tema central en la política sanitaria del país. ¿Logrará el sistema adaptarse a las necesidades de los pacientes sin sacrificar los incentivos para la investigación y el desarrollo?