De man achter het Amerikaanse medicijnpatentprobleem: held of schurk?

Wie is Alfred Engelberg? Afhankelijk van wie je het vraagt, is hij een held of een schurk in de Amerikaanse farmaceutische sector. Als patentadvocaat speelde hij een cruciale rol bij het opstellen van wetgeving die leidde tot een forse toename van generieke medicijnen op de markt. Tegelijkertijd droeg hij bij aan een patentensysteem dat farmaceutische bedrijven monopolies geeft op hun meest winstgevende geneesmiddelen. Dit blokkeert de komst van goedkopere generieke alternatieven en houdt de prijzen kunstmatig hoog.

Het verhaal van Engelberg begint meer dan 50 jaar geleden. Zijn jeugd was allesbehalve eenvoudig: hij groeide op in armoede langs de boardwalk van Atlantic City. Jaren later stond hij in het Witte Huis, waar president Ronald Reagan de door hem mede opgestelde wet ondertekende. Vandaag de dag pleit Engelberg voor beleidswijzigingen die hij hoopt zullen leiden tot een snellere beschikbaarheid van generieke medicijnen.

De kern van het probleem: patenten en monopolies

Het Amerikaanse patentensysteem voor medicijnen is complex en vaak controversieel. Farmaceutische bedrijven kunnen meerdere patenten registreren op één geneesmiddel, zelfs als de wijzigingen minimaal zijn. Dit fenomeen, bekend als patent stacking, zorgt ervoor dat generieke producenten jarenlang worden tegengehouden om goedkopere versies op de markt te brengen.

Een voorbeeld hiervan is insuline. Hoewel insuline al meer dan een eeuw bestaat, zijn de moderne varianten het resultaat van talloze aanpassingen op moleculair niveau. Deze innovaties zijn gepatenteerd, waardoor farmaceutische bedrijven een monopolie behouden. Jing Luo, medisch onderzoeker, legt uit:

"De insulines van vandaag zijn ver verwijderd van wat we honderd jaar geleden hadden. Het zijn complexe, hoogtechnologische producten die meerdere Nobelprijzen waard zijn. Maar elk nieuw patent vertraagt de komst van generieke alternatieven."

Een leven gewijd aan patenten

Engelbergs invloed reikt verder dan alleen de farmaceutische sector. Zijn werk heeft de Amerikaanse gezondheidszorg diepgaand beïnvloed. Toch blijft zijn rol omstreden. Voorstanders prijzen hem als een voorvechter van betaalbare medicijnen, terwijl critici hem zien als architect van een systeem dat de prijzen opdrijft.

Zijn pleidooi voor verandering is duidelijk: het patentensysteem moet transparanter en eerlijker worden. Alleen zo kunnen generieke medicijnen sneller en goedkoper beschikbaar komen voor patiënten.

Wie is Dan Weissmann?

Dan Weissmann is de presentator en producent van de podcast An Arm and a Leg, waarin hij diepgaand onderzoek doet naar de kosten van de Amerikaanse gezondheidszorg. Voor zijn werk bij de podcast was hij verslaggever voor Marketplace en WBEZ in Chicago. Zijn artikelen en reportages verschijnen onder meer in All Things Considered, de BBC, 99% Invisible en Reveal van het Center for Investigative Reporting.