Alfred Engelberg: Manden bag USA’s medicinpris-problem

Alfred Engelberg er en kontroversiel figur i amerikansk sundhedspolitik. Afhængigt af hvem du spørger, er han enten en helte eller en skurk i historien om amerikanske lægemiddelpriser.

Som patentadvokat spillede Engelberg en central rolle i udformningen af lovgivning, der førte til en markant stigning i antallet af generiske lægemidler på markedet. Samtidig bidrog han til at skabe et patentsystem, der giver medicinalvirksomheder monopoler på deres mest profitable lægemidler. Dette blokerer konkurrencen fra generika og holder priserne kunstigt høje.

I podcasten An Arm and a Leg undersøger vært Dan Weissmann Engelbergs rejse over mere end 50 år – fra en fattig opvækst på Atlantic Citys strandpromenade til at overvære præsident Ronald Reagan underskrive den lov, han havde været med til at udforme, i Det Hvide Hus’ Rosengård.

Et system med modsatrettede effekter

Engelbergs lovgivning havde til formål at fremme konkurrencen og gøre medicin billigere. Men systemet, han var med til at skabe, fik utilsigtede konsekvenser. Medicinalvirksomheder begyndte at patentere mindre innovationer og ændringer i eksisterende lægemidler, hvilket forsinkede introduktionen af generiske alternativer i årevis.

Eksempelvis kan et lægemiddel som insulin, der blev opdaget i begyndelsen af 1900-tallet, i dag være så modificeret på molekylært niveau, at det er blevet til flere forskellige patenterede versioner. Hver ny patent forlænger monopolperioden og holder prisen høj.

«I dag er insulinerne langt fra, hvad vi havde for hundrede år siden. De er blevet modificeret på et molekylært niveau – cool teknologi, som har ført til flere Nobelpriser. Men hver opfindelse kan patenteres, og hver patent forsinker generiske alternativer.»

Jing Luo, medicinsk forsker

En kamp for forandring

I dag kæmper Engelberg for reformer, der skal gøre det lettere for generiske lægemidler at nå markedet hurtigere. Han indrømmer, at systemet har udviklet sig til noget, han ikke havde forudset.

«Jeg troede, vi var med til at skabe en balance, der ville gavne både patienter og medicinalindustrien. Men i stedet har vi fået et system, hvor priserne bliver ved med at stige, og adgangen til livsvigtig medicin bliver begrænset,» siger Engelberg.

Bag podcasten

An Arm and a Leg er en undersøgende podcast, der i årevis har dækket sundhedssystemets omkostninger og mulige løsninger. Vært og producer Dan Weissmann har tidligere arbejdet for Marketplace og Chicago’s WBEZ. Hans arbejde er blevet bragt i programmer som All Things Considered, Marketplace, BBC, 99% Invisible og Reveal fra Center for Investigative Reporting.

Podcasten bruger tale-til-tekst-software til at generere transskriptioner, som kan indeholde fejl. Lytterne opfordres til at kontrollere de originale lydfiler, inden de citerer.