Huracán Helene arrasa tierras agrícolas: los agricultores luchan por recuperar su suelo

La furia del Nolichucky: una granja arrasada en minutos

Will Runion, dueño de una explotación ganadera y de heno de 736 acres en el noreste de Tennessee, trabajaba en dos proyectos clave el viernes 27 de septiembre de 2024: construir un camping junto al río Nolichucky para atraer turismo e ingresos, y recolectar el último heno de la temporada. El huracán Helene avanzaba desde Florida hacia los Apalaches cargado de lluvia, y el río ya mostraba un nivel alto. Aunque las orillas parecían resistir, Runion decidió mover parte de su ganado y equipos a terreno más elevado. Pero el agua seguía subiendo.

A las 11:00 horas, el caudal se desbordó. Runion, su prometida, los padres de su yerno y vecinos intentaron salvar maquinaria agrícola, pero quedaron atrapados cuando el agua inundó una zona baja detrás de ellos, cortando el acceso a tierra firme. Para la tarde, el río había alcanzado una anchura de 1.200 pies —casi diez veces su tamaño habitual—. "Parecía un lago", declaró Runion. Árboles se partían en la corriente, mientras graneros, tejados, pacas de heno y escombros de viviendas arrastraba el agua. El equipo de heno de Runion desapareció bajo las aguas, y la pequeña casa blanca que planeaba convertir en la oficina del camping voló campo a través.

Hacia las 20:00 horas, el Nolichucky alcanzó su punto máximo y comenzó a retroceder. Runion encontró un tercio de sus campos cubiertos de escombros, peces muertos y tomates arrastrados desde cultivos aguas arriba. La inundación había abierto dos cráteres del tamaño de campos de fútbol en sus pastos de heno, con una profundidad de 12 pies. Otras zonas de la finca quedaban sepultadas bajo hasta 8 pies de arena o limo.

Daños históricos en una región clave para la agricultura

El huracán Helene descargó hasta 30 pulgadas de lluvia en el sur de los Apalaches, desencadenando inundaciones y deslizamientos históricos en Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee, Georgia, Kentucky y Virginia. En esta zona predominantemente rural, la agricultura es un pilar económico y cultural. Sin embargo, la orografía montañosa dificulta la expansión de las explotaciones, por lo que muchos agricultores utilizan tierras bajas y fértiles, aunque propensas a inundaciones.

En Carolina del Norte, los daños agrícolas superaron los 4.900 millones de dólares. En Tennessee, las pérdidas alcanzaron los 1.300 millones. Miles de agricultores perdieron cosechas, herramientas, maquinaria, graneros, edificios, animales y vallas. "Cuando ves cuatro pies de arena sobre tu tierra cultivable, sabes que el desafío es enorme", explicó Runion. Más de un año después, los agricultores siguen luchando por recuperar su suelo y su sustento.

El lento y costoso camino hacia la recuperación

La erosión y el depósito de sedimentos han dejado tierras agrícolas inservibles a corto plazo. Los agricultores se enfrentan a dos problemas principales: la pérdida de la capa fértil del suelo y la dificultad para drenar el agua acumulada. "Recuperar el suelo original llevará años, si es que es posible", señala un experto en agricultura sostenible. Además, el coste de reparar infraestructuras dañadas —como caminos rurales o sistemas de riego— supera en muchos casos los recursos disponibles.

Algunos agricultores han optado por cultivos más resistentes a las inundaciones, como pastos para ganado o especies que requieren menos suelo fértil. Otros han recibido ayudas estatales y federales, aunque los trámites burocráticos ralentizan la recuperación. "No es solo una cuestión de dinero, sino de tiempo. Las cosechas de este año ya están comprometidas", comenta un agricultor de Carolina del Norte.

Un futuro incierto para la agricultura en los Apalaches

Los expertos advierten que eventos como el huracán Helene podrían volverse más frecuentes debido al cambio climático. Las comunidades rurales, ya de por sí vulnerables, se ven obligadas a adaptarse a una nueva realidad. "La resiliencia no es solo reconstruir, sino repensar cómo cultivamos", afirma un investigador agrícola. Mientras tanto, agricultores como Runion siguen trabajando contra reloj para salvar lo poco que queda de sus tierras.

"Cuando ves cuatro pies de arena sobre tu tierra cultivable, sabes que el desafío es enorme. Más de un año después, seguimos luchando por recuperar lo perdido."

¿Qué se puede hacer para mitigar el impacto?

• Reforzar las orillas de los ríos: con vegetación autóctona o barreras naturales para reducir la erosión.
• Sistemas de drenaje adaptados: diseñados para manejar grandes volúmenes de agua en poco tiempo.
• Seguros agrícolas: más accesibles para pequeños productores, que suelen ser los más afectados.
• Investigación en cultivos resistentes: variedades que soporten suelos pobres o inundaciones temporales.
• Planificación territorial: evitar la expansión de cultivos en zonas de alto riesgo.