סופת ההוריקן הלן הרסה את אדמת החקלאים. הם עדיין נאבקים לשקמה

סופת ההוריקן הלן, שפקדה את דרום הרי האפלצ'ים בספטמבר 2024, גרמה לנזקים חסרי תקדים לחקלאים באזור. בין הנפגעים היה ויל רוניון, בעל חווה בת 736 דונם בצפון מזרח טנסי, אשר נאבק כיום לשקם את אדמתו לאחר שהסופה הרסה חלקים נרחבים ממנה.

ביום שישי, 27 בספטמבר 2024, היה רוניון באמצע שני פרויקטים מרכזיים: הקמת מחנה נופש לגדות נהר הנוליצ'אקי כדי להגדיל את הכנסותיו, ולקטיפת העשב האחרון לעונה. הסופה, שנעה מצפון פלורידה לכיוון ההרים, הביאה עימה גשמים כבדים והציפה את הנהר. למרות שהגדות נראו יציבות בתחילה, רוניון החליט להעביר חלק מהפרות והציוד שלו לאדמה גבוהה יותר. אך הנהר המשיך לעלות.

בסביבות השעה 11:00 בבוקר, עלו מי הנהר על גדותיהם. רוניון, ארוסתו, הורי כלתו ושכנים נאלצו לפנות במהירות ציוד חקלאי, אך נותרו כמעט לכודים כאשר הנהר הציף אזורים נמוכים מאחוריהם, וחסם את דרכם ליבשה. עד אחר הצהריים, הרחיב הנהר את גדותיו לכדי 365 מטרים — עשרה מונים מגודלו הרגיל. "זה נראה כמו אגם", סיפר רוניון. עצים נשברו בזרם המהיר, ומבנים של שכנים, גגות, כרי חציר ופסולת ביתית נסחפו במורד הזרם. המים בלעו את הציוד החקלאי של רוניון ושלחו את הבית הלבן הקטן, שתוכנן לשמש כמשרד של מחנה הנופש החדש, לשוט ברחבי השדה.

בסביבות השעה 20:00 בערב, הנהר סוף סוף הגיע לשיאו והתחיל לרדת. רוניון גילה שליש משדותיו מכוסים בפסולת, דגים מתים ועגבניות שנסחפו ממטעי הירקות של חקלאים במעלה הזרם. הסופה גרמה לשתי בורות בגודל מגרשי פוטבול בשדות החציר שלו, בעומק של שלושה מטרים, ואזורים אחרים בחווה נקברו תחת שכבות של חול וטין בעומק של עד שני מטרים וחצי.

נזקים עצומים לחקלאות בדרום הרי האפלצ'ים

סופת ההוריקן הלן הורידה עד 76 סנטימטרים של גשם באזורים מסוימים בדרום הרי האפלצ'ים, וגרמה להצפות ולמפולות קרקע חמורות בצפון קרוליינה, דרום קרוליינה, טנסי, ג'ורג'יה, קנטקי ווירג'יניה. האזור, שרובו כפרי, מסתמך על החקלאות כעמוד כלכלי ותרבותי מרכזי. הקרקע ההררית מקשה על פיזור החוות, ולכן רבות מהן ממוקמות בעמקים מישוריים ומועדים להצפות, בשל הפוריות של אדמותיהן.

אך הצפות בעוצמה כזו לא נראו באזור במשך דורות. בצפון קרוליינה לבדה, נגרמו נזקים בהיקף של 4.9 מיליארד דולר לחקלאות. בטנסי, ההערכות מדברות על נזקים של 1.3 מיליארד דולר. אלפי חקלאים איבדו יבולים, כלים, מכונות, אסמים, מבנים, בעלי חיים וגדרות. "כשאתה רואה ארבעה מטרים של אדמת חול על גבי האדמה הפורייה שלך, אתה יודע שזה יהיה אתגר עצום", אמר רוניון. "זה היה מכריע."

מאבק לשיקום האדמה והפרנסה

יותר משנה לאחר הסופה, החקלאים ממשיכים להיאבק לשקם את אדמותיהם. חלק מהאדמות, שנשטפו לחלוטין, ייקח שנים לשקם, בעוד שאחרות מכוסות בשכבות עבות של חול וטין שיש להסירן. רבים מהם מתמודדים גם עם קשיים כלכליים, שכן הביטוחים החקלאיים לא תמיד מכסים את מלוא הנזקים, והכנסותיהם נפגעו קשות.

רוניון, למשל, נאלץ להשקיע מאות אלפי דולרים בשיקום השדות ובניית תשתיות מחדש. "אנחנו עובדים קשה כדי להחזיר את החווה למצבה הקודם, אבל זה לוקח זמן רב", אמר. "אנחנו מקווים שהעונה הבאה תהיה טובה יותר, אבל אנחנו יודעים שזה יהיה תהליך ארוך."

אתגרים נוספים: מחסור במשאבים וסיכונים עתידיים

מעבר לנזקים המיידיים, החקלאים באזור מתמודדים עם אתגרים נוספים. רבים מהם חסרים את המשאבים הכספיים והטכנולוגיים הדרושים לשיקום מלא, וחלקם אף שוקלים לוותר על החקלאות ולעבור לתחומים אחרים. בנוסף, הסיכון להצפות עתידיות גובר בשל שינויי האקלים, מה שמקשה על התכנון לטווח ארוך.

ארגונים חקלאיים ואנשי מקצוע קוראים לממשלות המקומיות והפדרליות להגביר את התמיכה בחקלאים הנפגעים, בין היתר באמצעות מענקים, הלוואות בריבית נמוכה ותוכניות סיוע נוספות. "אנחנו צריכים לעבוד יחד כדי להבטיח שהחקלאים יוכלו להמשיך ולפרנס את משפחותיהם ולספק מזון לאוכלוסייה", אמר מומחה לחקלאות מאוניברסיטת טנסי.

"הסופה הזו הייתה אזהרה ברורה לכולנו. אנחנו חייבים להתכונן טוב יותר לאירועי מזג אוויר קיצוניים בעתיד, ולמצוא דרכים לשקם את האדמות שלנו בצורה בת קיימא."

סיכום ומבט לעתיד

סופת ההוריקן הלן הותירה צלקות עמוקות בחקלאות של דרום הרי האפלצ'ים. למרות האתגרים העצומים, החקלאים ממשיכים להיאבק ולנסות לשקם את חייהם ואת אדמותיהם. התמיכה הממשלתית והארגונית תהיה קריטית כדי להבטיח שהם יוכלו לעמוד במשימה זו.

עם זאת, הסיכונים העתידיים אינם נעלמים. שינויי האקלים מגבירים את תדירותם ועוצמתם של אירועי מזג אוויר קיצוניים, מה שמציב אתגר נוסף בפני החקלאים. הפתרון עשוי להיות שילוב של תמיכה ממשלתית, חדשנות חקלאית ומאמצים משותפים בקהילה.