Hurricane Helene verwoest landbouwgrond: boeren vechten nog steeds voor herstel

De 736 hectare grote vee- en hooifarm van Will Runion ligt in een bocht van de Nolichucky-rivier in noordoost Tennessee. Op vrijdag 27 september 2024 was hij bezig met twee belangrijke projecten: de bouw van een riviercamping om toeristen en extra inkomsten aan te trekken, en het oogsten van de laatste hooibalen van het seizoen. Orkaan Helene trok vanuit Florida richting de Appalachen, met zware regenval en een snel stijgende rivier tot gevolg.

Runion besloot zijn vee en zware machines naar hoger gelegen grond te verplaatsen, maar de rivier bleef stijgen. Omstreeks 11.00 uur brak het water door de oevers. Runion, zijn verloofde, zijn schoonouders en buren probeerden nog kostbare apparatuur te redden, maar werden afgesneden van droog land toen het water een laaggelegen gebied achter hen overspoelde. Tegen de middag was de rivier uitgegroeid tot zo’n 360 meter breed – bijna tien keer zo breed als normaal. “Het zag eruit als een meer,” aldus Runion.

Bomen braken af in de sterke stroming, terwijl buren hun schuren, daken, hooibalen en huisafval voorbij zagen drijven. Het water verzwolgen Runions hooimachines en sleepte het witte huisje, bedoeld als kantoor voor de camping, over een akker. Pas rond 20.00 uur begon het water te zakken. Wat resteerde, was een landschap van verwoesting: een derde van zijn velden lag vol met puin, dode vissen en tomaten uit stroomopwaartse groentetelers. De overstroming had twee gaten ter grootte van voetbalvelden geslagen in zijn hooipastures, tot wel 3,6 meter diep. Andere delen van de boerderij waren bedolven onder een laag zand of slib van wel 2,4 meter.

De overstroming door orkaan Helene veroorzaakte enorme schade aan de landbouwgronden van Will Runion. Foto: Bryan LeBarre, via Grist

Orkaan Helene dumpte tot wel 76 centimeter regen in delen van North Carolina, South Carolina, Tennessee, Georgia, Kentucky en Virginia – een grotendeels landelijk gebied waar landbouw een cruciale economische pijler en cultureel erfgoed vormt. De bergachtige omgeving maakt uitbreiding van boerderijen lastig, waardoor veel telers gebruikmaken van vruchtbare, maar overstromingsgevoelige laagvlakten. Zulke extreme overstromingen waren hier generaties lang niet voorgekomen.

In North Carolina bedroegen de landbouwschade alleen al naar schatting 4,9 miljard dollar. In Tennessee werden de verliezen geschat op 1,3 miljard dollar. Duizenden boeren verloren gewassen, gereedschap, machines, schuren, gebouwen, dieren en hekken. “Als je ziet dat er vier voet zand op je vruchtbare grond ligt, weet je dat het een enorme uitdaging wordt,” vertelt een getroffen boer. Meer dan een jaar na de ramp worstelen telers nog steeds met de gevolgen.

Herstel duurt jaren: zand, slib en verloren oogsten

De schade aan de bodem is vaak onzichtbaar, maar desastreus. Zand en slib bedekken vruchtbare akkers, waardoor gewassen moeilijk of niet meer kunnen groeien. Boeren zoals Runion moeten nu niet alleen hun apparatuur en gebouwen herstellen, maar ook de grond weer geschikt maken voor landbouw. Dit betekent het verwijderen van zware lagen sediment, het herstellen van de bodemstructuur en soms zelfs het opnieuw aanplanten van gewassen.

Experts waarschuwen dat dergelijke extreme weersomstandigheden vaker zullen voorkomen door klimaatverandering. “We moeten ons aanpassen,” zegt een landbouweconoom. “Dat betekent investeren in betere drainage, hogere dijken en gewassen die beter bestand zijn tegen wateroverlast.”

Wat betekent dit voor de toekomst van de landbouw?

De gevolgen van orkaan Helene zijn een wake-upcall voor de landbouwsector in het zuidoosten van de VS. Veel boeren staan voor een onzekere toekomst, waarbij herstel jaren kan duren en financiële steun cruciaal is. Overheidsprogramma’s en verzekeringen bieden enige verlichting, maar de realiteit is dat veel kleine boeren het zonder adequate hulp moeten stellen.

Runion hoopt dat zijn campingproject ooit weer van de grond komt, maar voor nu richt hij zich op het herstellen van zijn akkers. “We beginnen van nul,” zegt hij. “Maar we geven niet op.”

“Deze ramp laat zien hoe kwetsbaar onze landbouw is. We moeten nu actie ondernemen om onze bodem en bedrijven toekomstbestendig te maken.”
— Landbouwexpert, anoniem