Översvämningar efter orkanen Helene förstörde åkermark – bönder kämpar för att återställa jorden

Will Runions 736 hektar stora gård med nötkreatur och hö ligger vid Nolichuckyfloden i nordöstra Tennessee. Där pågick han två stora projekt i september 2024: att bygga en campingplats vid floden för att locka turister och inkomster, samt att skörda hö inför vintern.

Men orkanen Helene förändrade allt. Den drog in över Appalacherna med kraftigt regn och stigande vattennivåer. Trots att flodbankarna verkade stabila bestämde sig Runion för att flytta kor och utrustning till högre mark. Men vattnet fortsatte stiga. Vid klockan 11 på förmiddagen bröt floden igenom bankarna. Runion, hans fästmö, svärföräldrar och grannar försökte rädda så mycket som möjligt av utrustningen, men snabbt steg vattnet och skar av deras reträttväg. Vid eftermiddagen hade floden svällt till nästan 1 200 meters bredd – tio gånger sin normala storlek. "Det såg ut som en sjö", berättade Runion.

Träd knäcktes i den snabba strömmen, grannars ladugårdar, tak, höbalar och hushållssopor for förbi. Vattnet svepte bort Runions höskördningsutrustning och förde med sig det vita huset han planerat att använda som campingplatsens reception – rakt över fältet. Vid 20-tiden nådde floden sin topp och började sjunka. Men skadorna var redan omfattande.

En tredjedel av Runions fält var täckta av sopor, döda fiskar och tomater från grönsaksodlare uppströms. Översvämningen hade grävt två hål stora som fotbollsplaner i hans höfält, ner till 3,6 meters djup. Andra delar av gården låg begravda under upp till 2,4 meter sand eller silt.

Historiska översvämningar slår hårt mot Appalachernas bönder

Helene dumpade upp till 76 centimeter regn över södra Appalacherna, vilket orsakade historiska översvämningar och jordskred i North Carolina, South Carolina, Tennessee, Georgia, Kentucky och Virginia. Regionen är till stor del lantlig, där jordbruk är både en viktig ekonomisk drivkraft och en kulturell hörnsten. Bergsterrängen gör det svårt att sprida ut marken, så gårdarna är ofta små och många odlare använder de platta, bördiga dalgångarna – trots att de är översvämningsbenägna.

Sådana här översvämningar hade inte drabbat området på generationer. I North Carolina uppgick de jordbruksrelaterade skadorna till cirka 4,9 miljarder dollar. I Tennessee beräknades förlusterna till 1,3 miljarder dollar. Tusentals bönder förlorade grödor, redskap, maskiner, ladugårdar, byggnader, djur och stängsel.

"När du ser fyra fot sand ovanpå din matjord vet du att det kommer att bli en utmaning. Det var överväldigande", säger en drabbad bonde.

Kampen för att återställa jorden

Mer än ett år efter översvämningarna brottas bönderna fortfarande med att återställa sin jord och rädda sina gårdar. Sand och silt som spolats in över åkermarken gör det svårt att odla, och många har förlorat viktiga skördar. De ekonomiska förlusterna är stora, och många tvingas ta lån eller söka bidrag för att överleva.

Experter varnar för att klimatförändringarna kan öka risken för liknande händelser i framtiden. De uppmanar till bättre förebyggande åtgärder och investeringar i hållbara jordbruksmetoder för att skydda den sårbara regionen.