허리케인 헬레네로 유실된 농경지, 농부들 ‘모래밭’에서 재건 중

허리케인 헬레네는 지난해 9월 미국 남동부 애팔래치아 산맥 일대를 강타하며 역대급 홍수와 산사태를 일으켰다. 테네시주 북동부 놀리추키 강가 736에이커 규모의 목장과 건초 농장을 운영하는 윌 러니언(Will Runion) 씨는 그날 아침 두 가지 큰 프로젝트를 진행 중이었다. 하나는 강변 캠핑장 건설로 관광 수입을 늘리기 위한 계획이었고, 다른 하나는 가을 건초 수확이었다.

허리케인 헬레네는 플로리다에서 북상하며 엄청난 비를 동반했는데, 놀리추키 강의 수위가 이미 높아지고 있었다. 러니언 씨는 강둑이 버틸 것으로 판단했지만, 일부 소와 장비를 고지대로 옮기기로 결정했다. 그러나 예상보다 강물이 빠르게 불어나 오전 11시경 강둑을 넘어섰다. 러니언 씨와 가족, 이웃들은 장비를 구출하려 했지만, 강물이 주변 저지대를 덮치며 고립되고 말았다. 오후가 되자 강폭은 평소의 10배에 달하는 360미터까지 확장됐다. “호수처럼 보였다”는 러니언 씨의 말처럼, 급류에 나무가 부러지고 이웃 농가의 헛간과 지붕, 건초 더미, 생활 쓰레기가 휩쓸려 갔다.

허리케인이 지나간 후 러니언 씨의 농장은 massive damage를 입었다. 농지의 3분의 1이 debris와 죽은 물고기, 상류 채소 농가의 토마토로 뒤덮였고, 건초밭에는 축구장 크기의 구멍이 두 군데나 파였다. 일부 농지는 최대 2.4미터 깊이의 모래나 흙탕물로 뒤덮였다. 러니언 씨는 “4피트의 모래가 토양 위에 덮였다. 이걸 복구하는 건 정말 어려운 과제였다”고 말했다.

허리케인 헬레네, 농업계에 미친 massive impact

허리케인 헬레네는 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나, 테네시, 조지아, 켄터키, 버지니아 등mostly rural 지역을 강타하며 농업계에 심각한 피해를 입혔다. 이 지역은 대부분 산악 지형으로 농지가 좁고, 평평하고 비옥한 저지대를 경작지로 활용하는 경우가 많다. 그러나 이번 홍수는 수십 년 만에 최악의 규모였다.

노스캐롤라이나주에서는 농업 피해가 약 49억 달러로 추정되며, 테네시주에서도 13억 달러의 손실을 기록했다. 수천 명의 농부들이 작물, 기계, 가축, 울타리 등 농업 인프라를 잃었다. 특히 토양 유실은 농업 복구에 가장 큰 걸림돌로 작용하고 있다.

농부들의 재건 노력, 그러나 쉽지 않은 현실

허리케인 헬레네의 massive damage로 유실된 토양을 복구하기 위해 농부들은 다양한 노력을 기울이고 있다. 러니언 씨도 강변 캠핑장 프로젝트를 포기하고, 우선 농경지 복구에 집중하기로 했다. 그러나 토양 유실로 인한 영양분 부족과 배수 문제로 농사 재개가 쉽지 않다. 일부 농부들은 유기농 비료를 사용하거나, 새로운 경작 방식을 모색하는 등 다양한 시도를 하고 있지만, 장기적인 해결책은 아직 마련되지 않은 상태다.

“토양이 유실되면 농사를 짓는 데 decades가 걸릴 수 있다. 우리가 잃은 건 단순히 땅이 아니라, 세대간 이어온 농업의 미래다.”
— 윌 러니언

전문가들은 이번 사태가 기후 변화로 인한 extreme weather events의 증가와 관련이 있다고 지적한다. 애팔래치아 지역은 산악 지형과 빈약한 배수 시스템으로 인해 홍수에 취약한데, 기후 변화로 강수량이 증가하면서 피해가 더욱 커지고 있다. 농부들은 정부 지원과 기술적 지원, 그리고 지역 사회의 협력이 절실히 필요하다고 호소하고 있다.

정부와 지역 사회의 지원 efforts

미국 농무부(USDA)는 피해 농가에 대한 긴급 지원금을 제공하고, 토양 복구 프로그램인 Emergency Conservation Program (ECP)를 통해 농지 복구 비용을 지원하고 있다. 또한, 테네시주립대학교 농업연구소는 토양 유실 방지 기술과 새로운 경작 방법에 대한 연구를 진행 중이다. 그러나 전문가들은 이러한 지원만으로는 충분하지 않으며, 장기적인 정책과 투자, 그리고 지역 사회의 협력이 필요하다고 강조한다.

허리케인 헬레네의 massive damage는 단순히 농업계의 문제가 아니다. 이 지역 농업은 지역 경제와 문화의 핵심으로, 농부들의 재건 efforts는 지역 공동체의 미래와 직결되어 있다. 농부들은 “우리는 포기하지 않을 것이다”며, 유실된 토양을 복구하고, 농업을 재건하기 위한 노력을 계속하고 있다.