La enfermedad del pulmón negro se dispara en las minas de carbón mientras las protecciones federales se estancan

Justin Smarsh, de 42 años, ya no puede caminar sin ahogarse. Un simple gesto como agacharse para atarse los zapatos le provoca una falta de aire insoportable. Antes, disfrutaba de kayak en los ríos cercanos a su hogar en Cherry Tree, Pensilvania, y enseñaba a sus hijos a cazar en los bosques de los Apalaches. Hoy, su vida está marcada por una enfermedad irreversible: la fibrosis masiva progresiva, la forma más grave de neumoconiosis del minero, conocida como pulmón negro.

«No hay cura», afirma Smarsh. Los medicamentos solo retrasan el avance de la enfermedad, que avanza hacia un desenlace fatal. «Mis médicos dicen que no llegaré a los 50», confiesa. Un resfriado o una gripe podrían ahogarlo literalmente, ya que sus pulmones se llenarían de líquido. «La mayoría piensa que la minería del carbón es cosa del pasado, pero en nuestra clínica vemos más casos que nunca», explica Deanna Istik, directora de Lungs at Work, un centro especializado en Pensilvania.

El nuevo enemigo: la sílice cristalina

La minería del carbón siempre ha sido peligrosa, pero hoy los mineros enfrentan un riesgo aún mayor: la exposición a sílice cristalina. A diferencia de las antiguas vetas de carbón, las actuales requieren excavar más roca con alto contenido de cuarzo, que al pulverizarse se convierte en partículas microscópicas similares a cristales de vidrio.

«Estas partículas dañan los pulmones de manera irreversible», advierte un informe del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). La inhalación de sílice provoca inflamación severa, cicatrices en el tejido pulmonar y, en última instancia, fibrosis masiva progresiva. Según el NIOSH, uno de cada diez mineros con más de 25 años de experiencia ya padece esta enfermedad.

Una epidemia en expansión

Los datos son alarmantes. Entre 2013 y 2017, tres clínicas de Virginia diagnosticaron cientos de casos de fibrosis masiva progresiva, lo que llevó al NIOSH a declarar una nueva epidemia de pulmón negro. Aunque las muertes relacionadas con esta enfermedad habían disminuido entre 1999 y 2018, desde 2020 los fallecimientos han vuelto a aumentar.

La situación se agrava con las políticas actuales. En otoño de 2023, el Departamento de Energía de EE.UU. anunció una inversión de 625 millones de dólares en proyectos de carbón. Este mes, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que reafirma el carbón como recurso «esencial».

¿Por qué importa esto?

• Salud pública: La exposición a sílice no solo afecta a los mineros, sino que también puede impactar a comunidades cercanas a las minas.
• Futuro laboral: A pesar de los riesgos, el carbón sigue siendo la mejor opción económica para muchas familias en regiones como los Apalaches.
• Políticas energéticas: La expansión del carbón choca con los objetivos globales de reducción de emisiones y transición energética.

«La minería del carbón no es solo un trabajo; es una tradición familiar. Pero hoy, pagar ese legado con la salud es inaceptable». — Justin Smarsh

¿Qué se puede hacer?

Expertos en salud laboral exigen medidas urgentes:

• Reforzar los límites de exposición a sílice en las minas.
• Implementar programas de detección temprana en mineros con más de 10 años de experiencia.
• Invertir en alternativas económicas para las comunidades dependientes del carbón.
• Revisar las políticas de expansión del carbón a la luz de los riesgos para la salud.