מחלת 'הריאה השחורה' מתפשטת בקרב כורי הפחם: התערבות פדרלית מאחרת

ג'סטין סמרש בן ה-42 מקרייטרי טרי, פנסילבניה, כבר לא יכול לקשור את שרוכי נעליו ללא קוצר נשימה. הוא סובל משיעול יבש קבוע ומהתקפים של חנק לאחר מאמץ קל. סמרש, שהיה כורה פחם במשך שנים רבות, אובחן עם פיברוזיס מסיבי מתקדם – הצורה הקשה ביותר של מחלת 'הריאה השחורה' (CWP), הידועה גם בשם פנאומוקוניוזיס של כורי פחם. אין תרופה למחלתו, והוא מנסה להאט את התקדמותה באמצעות תרופות רבות, אך מצבו ימשיך להחמיר עד לכשל לבבי. "רוב האנשים חושבים שכריית פחם שייכת לעבר", אמרה דינה איסטיק, מנכ"לית מרפאת 'ריאות בעבודה' במחוז וושינגטון, פנסילבניה. "בינתיים, אנחנו עדים לעלייה חסרת תקדים במספר החולים במחלת 'הריאה השחורה' שאנו מאבחנים."

מחלת 'הריאה השחורה' היא מחלה ניוונית חשוכת מרפא הנגרמת מחשיפה ממושכת לאבק פחם. אך כיום, הכורים נחשפים לסכנה נוספת: סיליקה גבישית. מרבית שכבות הפחם הגדולות בהרי האפלצ'ים כבר נוצלו, וכדי להגיע לשכבות קטנות יותר, הכורים נאלצים לחפור דרך סלעים עשירים בקוורץ, הנטחן לאבק דק. חלקיקים זעירים אלו פועלים כמו סכינים מיקרוסקופיים בריאות, גורמים לצלקות קשות, דלקות ובעקבותיהן – לפיברוזיס מסיבי מתקדם.

על פי הערכות המכון הלאומי לבטיחות ולבריאות תעסוקתית (NIOSH), אחד מכל עשרה כורים שעבדו במכרות במשך 25 שנה ומעלה לוקה כיום במחלה. העלייה בתחלואה הביאה לעלייה חדה במספר השתלות הריאות ובשיעורי התמותה. בין 2013 ל-2017, אובחנו מאות מקרים של פיברוזיס מסיבי מתקדם בשלוש מרפאות בלבד בווירג'יניה, מה שהוביל להכרזה על מגפה מחודשת של מחלת 'הריאה השחורה'.

למרות הנתונים המדאיגים, הממשל הפדרלי ממשיך לקדם את הרחבת ייצור הפחם. בסתיו האחרון הודיע משרד האנרגיה האמריקאי על השקעה של 625 מיליון דולר בפרויקטים הקשורים לפחם. החודש אף חתם נשיא ארה"ב על צו נשיאותי המחזק את מעמדו של הפחם כמקור אנרגיה חיוני.

"אנחנו רואים יותר ויותר כורים צעירים בני 30-40 המאובחנים עם מחלת 'הריאה השחורה'. זהו משבר בריאותי חמור שדורש התערבות מיידית."
— דינה איסטיק, מנכ"לית מרפאת 'ריאות בעבודה'

סמרש עצמו מודע לכך שסופו קרב. רופאיו מעריכים כי הוא לא יחצה את גיל 50. "אפילו הצטננות עלולה להיות קטלנית עבורי", הוא אמר. "הריאות שלי מתמלאות בנוזלים, ואני מתחיל 'לטבוע' מבפנים".

העלייה בתחלואה במחלת 'הריאה השחורה' מתרחשת במקביל להתחממות הגלובלית ולמאמצים להפחית את השימוש בדלקים מאובנים. עם זאת, הממשל הנוכחי ממשיך לקדם את תעשיית הפחם, תוך התעלמות מהסיכונים הבריאותיים הכרוכים בכך. פעילים סביבתיים מזהירים כי מדיניות זו תוביל להרחבת הפגיעה בבריאותם של הכורים ולעלייה נוספת בתחלואה.

בינתיים, סמרש ממשיך להילחם על חייו. הוא מקווה שהמחקר הרפואי ימצא פתרון בעתיד, אך בינתיים הוא נאלץ להתמודד עם המציאות הקשה: מחלה חשוכת מרפא שתקצר את חייו.