石炭産業 アパラチア 黒肺病 炭鉱労働 労働安全衛生

米ペンシルベニア州チェリーツリーに暮らすジャスティン・スマーシュさん（42歳）は、かつて家族と川下りやハイキング、息子たちに狩猟を教える日々を過ごしていた。しかし今では、わずか数歩歩くだけで息が詰まり、靴の紐を結ぶのも困難な状態だ。乾いた咳が止まらず、病状は進行性の「黒肺病（石炭労働者肺臓病）」と診断された。

スマーシュさんは高校卒業後に炭鉱で働き始めた。父や祖父も同じ職場で汗を流した。当時は「この地域で最も稼げる仕事」だったという。だが今、彼の肺は深刻なダメージを受け、医師からは「50歳まで生きられないだろう」と宣告されている。進行した黒肺病患者は、風邪やインフルエンザが引き金となり、肺に液体が溜まって「溺死」のような状態に陥ることもある。

「黒肺病は過去のもの」という幻想

ペンシルベニア州ワシントン郡にある黒肺病専門クリニック「Lungs at Work」のCEO、ディーナ・イスティック氏はこう語る。「多くの人が炭鉱労働は過去のものだと考えています。しかし実際には、かつてないほど多くの人々が黒肺病と診断されているのです」

炭鉱労働は常に危険な職業だった。しかし現在の労働者が直面しているのは、かつての石炭粉塵とは異なる新たな脅威だ。アパラチア山脈の大規模な炭層はほぼ掘り尽くされ、残る小規模な炭層を掘るには、より多くの岩盤を掘削する必要がある。その際に発生する粉塵には、石英由来の微細な結晶質シリカが多く含まれる。

このシリカ粒子は、肺に吸入されるとガラスの破片のように作用し、重度の組織損傷や炎症を引き起こす。その結果、進行性大量線維症（PMF）と呼ばれる最も重症の黒肺病に進行する。米国立労働安全衛生研究所（NIOSH）によると、25年以上炭鉱で働いた労働者の10人に1人がこの病気に罹患していると推定されている。

黒肺病の再流行と連邦政府の対応の遅れ

黒肺病の発症率は上昇を続け、肺移植や死亡率の増加に直結している。2013年から2017年にかけて、バージニア州の3つのクリニックで数百件のPMF症例が確認され、NIOSHは黒肺病の再流行を宣言した。1999年から2018年にかけて減少していた黒肺病関連死は、2020年から2023年にかけて再び増加に転じた。

こうした状況下で、連邦政府は石炭生産の拡大を推進している。昨年秋には米エネルギー省が6億2500万ドルの石炭プロジェクトへの投資を発表。今月にはトランプ大統領が、石炭を「不可欠なエネルギー源」と位置づける大統領令に署名した。

採掘方法の変化がリスクを増大

専門家は、採掘方法の変化が黒肺病の拡大に拍車をかけていると指摘する。かつての大規模な炭層とは異なり、残存する小規模な炭層を掘るには、より多くの岩盤を破砕する必要がある。その際に発生するシリカ粉塵は、肺に深刻なダメージを与える。

「シリカ粉塵は、かつての石炭粉塵とは比較にならないほど危険です。肺の組織を破壊し、炎症を引き起こすだけでなく、免疫系を過剰に刺激して線維化を進行させます」
マーク・シュナイダー医師（NIOSH）

規制の遅れが招く悲劇

黒肺病の再流行は、連邦政府の規制強化の遅れと密接に関連している。1970年代に制定された規制は、当時の採掘方法を前提としており、現在のシリカ粉塵に対する実効性は低い。専門家は、規制の見直しと強化が急務だと訴える。

スマーシュさんのような患者の多くは、病気の進行を遅らせるために多くの薬を服用しているが、病状は徐々に悪化している。彼の将来は、もはや明るいものではない。

「多くの人が、炭鉱労働は過去のものだと考えています。しかし実際には、今も多くの労働者が命をかけて働いているのです。私たちの命を守るために、今すぐ行動を起こす必要があります」
ディーナ・イスティック氏

出典: Grist
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