탄광촌에서 급증하는 흑폐증, 연방 보호 조치 지연으로 고통받는 광부들

펜실베이니아 주 체리 트리에서 살던 저스틴 스마시(42)는 과거 가족과 강변에서 카약도 즐기고 숲에서 사냥도 가르치던 건강한 광부였다. 그러나 지금은 “걸어다니기만 해도 숨이 턱턱 막힌다”고 말한다. 끊임없는 마른기침과 신발을 tying할 때면 숨이 가빠진다. 고등학교를 졸업하고 결혼한 후, 스마시는 아버지와 할아버지처럼 고향 탄광에서 일하기 시작했다. “주변에서 가장 잘 나가는 직업이었고, 지금도 마찬가지예요.”

스마시는 현재 흑폐증(흑색폐증)의 최악의 단계인 진행성 대-massive 섬유화를 앓고 있다. 이 병에는 치료법이 없으며, 그가 복용하는 약들은 병의 진행을 늦추는 데 그친다. 그의 의사는 그가 50세까지 살지 못할 것이라고 진단했다. “대부분의 사람들은 탄광 산업이 과거의 일이라고 생각하지만, 우리는 그 어느 때보다 많은 환자들이 흑폐증 진단을 받는 것을 보고 있어요.”라고 워싱턴 카운티 소재 흑폐증 클리닉 Lungs at Work의 CEO 디애나 이스틱은 말했다.

탄광 산업의 새로운 위협: 석영 먼지

탄광업은 원래 위험한 직업이었지만, 오늘날 광부들은 과거보다 더 심각한 위협에 직면해 있다. 과거에는 폐에 침착하던 석탄 먼지가 면역 세포를 자극해 결절과 흉터를 형성했지만, 이제는 석영 먼지가 새로운 주범이다.

앱alachia 산맥의 대규모 석탄층은 대부분 고갈되었다. 남은 작은 석탄층을 채굴하기 위해 광부들은 훨씬 더 많은 암석을 뚫어야 하는데, 이 암석에는 석영 결정이 다량 포함되어 있다. 이 석영은 분쇄되어 미세한 유리 조각과 같은 결정질 실리카가 된다. 흡입된 실리카는 폐 조직을 심각하게 손상시키고 흉터를 남기며, 결국 흑폐증의 최악의 형태인 진행성 대-massive 섬유화를 유발한다.

급증하는 흑폐증 환자, 연방 보호 조치 지연으로 악화

미국 국립직업안전보건연구소(NIOSH)에 따르면, 적어도 25년 이상 광산에서 일한 근로자 중 10명 중 1명이 흑폐증에 걸린 것으로 추정된다. 이 병의 증가로 인해 폐 이식과 사망률도 급증하고 있다. 2013년부터 2017년까지 버지니아 주의 세 개 클리닉에서만 수백 건의 진행성 대-massive 섬유화 사례가 확인되면서 NIOSH는 새로운 흑폐병 대유행을 선언했다. 1999년부터 2018년까지 감소하던 흑폐증 관련 사망률은 2020년부터 2023년까지 다시 증가했다.

이 같은 상황은 트럼프 행정부가 탄광 생산 확장을 추진하면서 더욱 악화되고 있다. 지난해 미국 에너지부는 탄광 프로젝트에 6억 2500만 달러를 투자하겠다고 발표했으며, 이번 달에는 트럼프 대통령이 탄광을 ‘필수 산업’으로 재확인하는 행정명령에 서명했다.

광부들의 절망: “더 이상 선택의 여지가 없다”

스마시와 같은 환자들은 “더 이상 선택의 여지가 없다”고 말한다. 그는 “이 병은 평생을 앓아야 하고, 점점 더 고통스러워질 수밖에 없다”며 “정부가 보호 조치를 서둘러야 한다”고 호소했다. 그러나 연방 차원의 규제와 보호 조치는 지연되고 있으며, 많은 광부들은 이미 돌이킬 수 없는 상태에 이르렀다.

“정부가 탄광 산업을 지원하는 한, 광부들의 건강은 더 이상 중요하지 않게 되는 것 같아요.” — 디애나 이스틱, Lungs at Work CEO

흑폐증 예방의 필요성

전문가들은 흑폐증 예방을 위해 다음과 같은 조치가 필요하다고 지적한다.

• 석영 먼지 노출 최소화: 광산 내 환기 시스템 개선과 개인 보호 장비 강화
• 정기적인 건강 검진: 조기 진단을 위한 X-레이 및 폐 기능 검사 의무화
• 정부 규제 강화: 탄광 기업에 대한 엄격한 분진 관리 기준 적용
• 의료 지원 확대: 흑폐증 환자를 위한 전문 치료 및 재활 프로그램 지원

현재 미국에서는 흑폐증 환자 수가 급증하고 있지만, 연방 정부의 보호 조치가 지연되면서 많은 광부들이 고통받고 있다. 전문가들은 “이 문제는 결코 과거의 일이 아니”라며 즉각적인 대책 마련을 촉구하고 있다.