Sort lungesygdom vender tilbage i kulområderne – føderale beskyttelser mangler

Justin Smarsh fra Cherry Tree i Pennsylvania elskede at fiske og jage med sine to sønner i de lokale skove. I dag kan han næsten ikke komme ud af sengen uden at blive forpustet. Han lider af den mest alvorlige form for sort lungesygdom, progressiv massiv fibrose, som ikke kan helbredes. Smarsh, 42 år, ved, at hans tid er knap. Lægerne har sagt, at han sandsynligvis ikke lever til at fylde 50.

«Jeg bliver kvalt bare ved at gå,» fortæller Smarsh. Han hoster konstant og mister vejret, når han bøjer sig ned for at binde sine sko. Efter gymnasiet begyndte han at arbejde i et kulminer, ligesom sin far og bedstefar før ham. «Det var det bedst betalende job i omegnen – og det er det stadig,» siger han.

Men prisen for arbejdet er høj. Smarsh forsøger at bremse sygdommens udvikling med «bunker af medicin», men tilstanden forværres. En forkølelse eller influenza kan føre til, at hans lunger fyldes med væske – en tilstand, der kan være dødelig for patienter med fremskreden sort lungesygdom.

Ny trussel i minerne: Silikastøv

Sort lungesygdom, også kendt som kulstøvsygdom, har altid været en risiko for minearbejdere. Men i dag står de over for en endnu farligere fjende: silikastøv.

De store kulforekomster i Appalachia er stort set udtømte. For at nå de resterende, mindre forekomster, skal minearbejdere sprænge sig igennem store mængder sten, der indeholder kvarts. Når kvartsen knuses til mikroskopiske partikler, bliver den til farlige glasskår, der skader lungerne.

«De fleste tror, at kulminedrift er fortid,» siger Deanna Istik, direktør for Lungs at Work, en klinik for sort lungesygdom i Washington County, Pennsylvania. «Men vi ser flere patienter med diagnosen end nogensinde før.»

Epidemi vender tilbage

Forskere fra National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) anslår, at én ud af ti minearbejdere med mindst 25 års erfaring lider af sygdommen. Antallet af tilfælde er steget markant de seneste år. Mellem 2013 og 2017 blev der alene i tre klinikker i Virginia diagnosticeret hundredvis af tilfælde af progressiv massiv fibrose. NIOSH erklærede derfor en ny epidemi af sort lungesygdom.

Dødsfald relateret til sygdommen faldt mellem 1999 og 2018, men er siden steget igen mellem 2020 og 2023. Samtidig forsøger den amerikanske regering at udvide kulproduktionen. Sidste efterår annoncerede Energiministeriet en investering på 625 millioner dollar i kulprojekter, og i denne måned underskrev præsident Trump en præsidentiel ordre, der genbekræftede kul som en essentiel energikilde.

Føderale beskyttelser halter bagefter

Eksperter frygter, at den stigende kulproduktion vil føre til flere tilfælde af sort lungesygdom. Alligevel mangler der føderale beskyttelsesforanstaltninger, der kan holde trit med udviklingen.

«Vi har brug for strengere regler og bedre overvågning,» siger Istik. «Minearbejdere risikerer deres liv hver dag, og det er uacceptabelt, at de ikke får den beskyttelse, de har krav på.»