Svart lungsjuka ökar i kolbygden – men skyddsåtgärderna dröjer

Justin Smarsh, 42, har svårt att andas. Det räcker med att gå en kort sträcka eller böja sig ner för att knyta skorna för att han ska bli andfådd. Den tidigare aktive mannen, som tidigare brukade paddla kajak och jaga med sina söner, lider nu av progressiv massiv fibros – den allvarligaste formen av svart lunga, eller kolarbeters pneumokonios. Det finns ingen bot för hans tillstånd. Han försöker bromsa sjukdomsförloppet med mängder av mediciner, men läkarna säger att han troligen inte kommer att fylla 50 år.

Smarsh började arbeta i ett kolgruva i sitt hemland i Pennsylvania strax efter gymnasiet, precis som hans far och farfar innan honom. Gruvan var det bästa betalda jobbet i trakten, och det är det fortfarande. Men priset för arbetsinkomsten har blivit högt: en dödlig lungsjukdom som sakta kväver honom.

– De flesta tror att kolbrytning hör till det förflutna, men vi ser fler patienter med svart lunga än någonsin tidigare, säger Deanna Istik, vd för Lungs at Work, en klinik specialiserad på svart lunga i Washington County, Pennsylvania.

En ny farlig fiende: kvartsdamm

Kolbrytning har alltid varit ett riskfyllt yrke, men dagens gruvarbetare möter en ny, dödlig fara. De andas in kvartsdamm – partiklar som är betydligt farligare än den traditionella kolstoftet. När stora kolflötser i Appalachierna har tagit slut, gräver gruvarbetarna sig djupare genom berg som innehåller höga halter av kvarts. Det krossas till mikroskopiska skärvor av glas som skadar lungvävnaden och orsakar allvarliga ärr och inflammationer.

Resultatet är progressiv massiv fibros, den mest aggressiva formen av svart lunga. Enligt forskare vid National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) drabbas nu en av tio gruvarbetare som har jobbat i minst 25 år av sjukdomen. Antalet lungtransplantationer och dödsfall har ökat kraftigt de senaste åren.

Mellan 2013 och 2017 identifierades hundratals fall av progressiv massiv fibros vid tre kliniker i Virginia. NIOSH har därför slagit larm om en ny epidemi av svart lunga. Trots detta har dödsfallen relaterade till sjukdomen ökat mellan 2020 och 2023, efter årtionden av minskning.

Politiska beslut försvårar läget

Sjukdomens uppgång sker samtidigt som den amerikanska regeringen aktivt främjar utbyggnaden av kolindustrin. I höstas tillkännagav energidepartementet en investering på 625 miljoner dollar i kolprojekt, och i början av denna månad undertecknade president Trump en exekutiv order som återigen fastställer kol som en nödvändig energikälla.

För Justin Smarsh och tusentals andra gruvarbetare innebär detta att sjukdomen kommer att fortsätta spridas. – Det handlar inte bara om att förlora lungfunktionen, det handlar om att förlora livet, säger Smarsh.