Nicotine : la future chirurgienne générale américaine hostile à la réduction des risques ?

Lors de son audition de confirmation au Sénat en janvier 2025, Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, a discrètement remplacé un sachet de nicotine usagé par un nouveau, glissé entre sa lèvre inférieure et ses gencives. Cette scène, observée par Nicole Saphier, radiologue et chroniqueuse à Fox News, a marqué le début d’une controverse.

Nommée chirurgienne générale par le président Donald Trump la semaine dernière, Saphier a exprimé son indignation dans une tribune publiée par le New York Post après l’audition. Son opposition aux sachets de nicotine pourrait, selon les experts, compromettre sa capacité à promouvoir une politique de santé publique éclairée.

Une vision réductrice des alternatives à la cigarette

Dans sa tribune, Saphier affirme que la montée en popularité des sachets de nicotine menace les progrès réalisés contre le tabagisme. « Après des décennies de campagnes de santé publique contre la cigarette, nous assistons à une baisse des taux de tabagisme et des maladies qui y sont associées », écrit-elle. « Pourtant, l’essor des sachets de nicotine pourrait anéantir ces avancées. »

Cette prise de position soulève deux critiques majeures. D’une part, elle minimise l’écart abyssal entre les risques sanitaires liés aux cigarettes et ceux des sachets de nicotine. D’autre part, elle ignore le rôle potentiel de ces produits dans la réduction des méfaits du tabac, en offrant aux fumeurs une alternative bien moins dangereuse.

La FDA valide les sachets de nicotine comme alternative moins nocive

À la fin de l’administration Biden, la Food and Drug Administration (FDA) a autorisé la commercialisation de sachets de nicotine Zyn, disponibles en deux dosages et dix saveurs. Cette décision s’appuie sur des données scientifiques démontrant que ces produits présentent « des bénéfices pour la santé publique supérieurs aux risques ».

Matthew Farrelly, directeur du Bureau des sciences au sein du Centre des produits du tabac de la FDA, précise : « Les études montrent que ces produits répondent aux critères en aidant les adultes qui fument ou utilisent du tabac à mâcher à passer complètement à ces alternatives. »

Les sachets de nicotine contiennent en effet « des quantités bien moindres de substances nocives que les cigarettes », ce qui en fait « une alternative à moindre risque pour les adultes fumeurs », selon l’agence américaine.

Une opposition infondée aux preuves scientifiques

Nicole Saphier rejette ces conclusions. Elle remet en cause les avantages sanitaires des sachets, les qualifiant de « prétendus substituts plus sûrs » aux cigarettes. « Les influenceurs sur les réseaux sociaux les présentent comme sans tabac, sans fumée et sans odeur, bien plus attrayants que la fumée cancérigène des cigarettes », déplore-t-elle. « Ces stratégies marketing semblent conçues pour séduire les jeunes Américains. »

Pourtant, les sachets de nicotine sont bel et bien « une alternative moins nocive aux cigarettes », comme l’a reconnu la FDA. Ils sont également « sans tabac » et « sans fumée », ce qui signifie qu’ils n’exposent pas les utilisateurs aux milliers de toxines et de carcinogènes générés par la combustion du tabac. Saphier présente ces avantages comme une illusion, voire une simple stratégie marketing.

« La FDA a autorisé Zyn et d’autres sachets comme aide à la réduction du tabagisme, leur conférant une réputation d’alternative moins nocive », écrit-elle. « Pourtant, »