Un robot IA pulvérise les champions humains au tennis de table : la révolution sportive est en marche

Les robots ne cessent de repousser les limites du possible. Après avoir maîtrisé la course à pied et le tennis, c’est désormais au tour du tennis de table de tomber sous leur domination. Une équipe de chercheurs de Sony a mis au point Ace, un bras robotisé équipé d’une intelligence artificielle, capable de vaincre des joueurs humains d’élite et professionnels dans des conditions de compétition officielle.

Cette avancée, publiée dans la revue Nature cette semaine, marque une étape historique pour la robotique. Selon Sony, Ace est le premier robot à atteindre un niveau expert dans un sport physique compétitif, après des décennies de recherches dans le domaine. Une vidéo promotionnelle montre le robot, équipé d’une raquette, se déplacer à une vitesse fulgurante pour contrer des coups puissants et précis, exécutés par des joueurs humains de haut niveau.

Une performance technologique sans précédent

Le succès d’Ace repose sur un système de perception avancé et un algorithme de contrôle basé sur l’apprentissage. Ces technologies pourraient, à terme, être appliquées à d’autres domaines exigeant un contrôle rapide et une interaction avec l’humain, comme la robotique industrielle, les services, le divertissement ou même les secteurs critiques en matière de sécurité.

« Les performances d’Ace, avec son système de perception et son algorithme d’apprentissage, démontrent que des techniques similaires pourraient être transposées à d’autres secteurs nécessitant un contrôle en temps réel et une interaction humaine, tels que la fabrication, les robots de service ou les applications sportives et de sécurité. »

Un défi technique colossal

Pour rivaliser avec les meilleurs joueurs humains, Ace doit relever plusieurs défis. Son système de vision, composé de neuf caméras et de trois capteurs, lui permet de suivre la balle à une fréquence de 200 Hz avec une précision millimétrique et un temps de latence d’environ dix millisecondes. Il mesure également la rotation de la balle jusqu’à 700 Hz, une vitesse suffisante pour capter des mouvements invisibles à l’œil nu.

Grâce à l’apprentissage par renforcement profond, le robot anticipe le comportement de la balle et choisit la meilleure réponse pour contrer son adversaire. Résultat : il a remporté trois des cinq matchs disputés contre des joueurs d’élite en avril 2025, avant de s’imposer face à des professionnels en décembre de la même année et le mois dernier.

Les joueurs humains face à une machine insaisissable

Cette performance laisse les professionnels perplexes. Mayuka Taira, joueuse professionnelle de tennis de table, a confié à Reuters que le robot est « pratiquement impossible à lire » : impossible de deviner ses faiblesses ou ses préférences de jeu, ce qui rend la partie encore plus difficile. Peter Dürr reconnaît cependant que les joueurs humains conservent un avantage, du moins pour l’instant, grâce à leur capacité à s’adapter rapidement et à exploiter les faiblesses de leurs adversaires.

Si Ace ne sonne pas comme le début d’une révolution industrielle, ses avancées pourraient bien inspirer de nouvelles applications dans des domaines variés. Une chose est sûre : l’ère des robots sportifs est bel et bien lancée.