Waymo rappelle ses robotaxis après une plongée dans les eaux de crue à San Antonio

San Antonio, Texas — Waymo, filiale de Google spécialisée dans les véhicules autonomes, a annoncé le rappel de 3 791 robotaxis après qu’un de ses véhicules a franchi une zone inondée, déclenchant une série d’incidents révélant les limites de ses systèmes face aux intempéries.

Dans un communiqué adressé à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’entreprise a reconnu que ses voitures, lorsqu’elles circulent sur des routes à haute vitesse, « peuvent ralentir mais ne pas s’arrêter » en présence d’une voie potentiellement impraticable en raison d’inondations soudaines. Cette faille a conduit Waymo à limiter temporairement l’accès de ses véhicules aux axes vulnérables aux crues éclair jusqu’à la mise en place d’une solution définitive.

« Nous travaillons à renforcer les protections logicielles et avons déjà mis en place des mesures d’atténuation, notamment en améliorant nos protocoles d’exploitation par mauvais temps lors de fortes pluies », a déclaré Waymo dans un communiqué relayé par Bloomberg.

Un incident révélateur à San Antonio

Le rappel fait suite à un incident survenu le 20 avril 2024 à San Antonio, où un Waymo a rencontré une section inondée d’une route limitée à 40 mph. Au lieu de s’arrêter ou d’éviter la zone, le véhicule a continué sa route à vitesse réduite avant d’être emporté par le courant et de finir dans le Salado Creek. Récupéré quatre jours plus tard, le robotaxi n’était heureusement pas occupé au moment de l’accident.

Cet épisode n’est pas isolé : quelques semaines plus tôt, un autre Waymo avait dû être remorqué après s’être enlisé dans une zone légèrement inondée, sans risque d’être emporté. Ces défaillances soulèvent des questions sur la capacité des véhicules autonomes à gérer des conditions routières dangereuses ou simplement défavorables.

Des précédents inquiétants

Les problèmes liés aux intempéries ne se limitent pas à San Antonio. Des images récentes ont montré un Waymo bloqué au milieu d’une artère très fréquentée à Austin, en raison d’une simple flaque d’eau, paralysant la circulation. Par ailleurs, le système Tesla Full-Self Driving peine à naviguer dans le brouillard ou sous un ensoleillement direct, et des vidéos ont révélé un robotaxi Tesla circulant à vive allure sur des rues partiellement inondées à Austin. À San Francisco, la flotte de Waymo avait également connu des dysfonctionnements majeurs en décembre 2023, lorsque une panne de courant avait privé les rues de feux tricolores, plongeant la ville dans le chaos.

Ces incidents interrogent sur la fiabilité des véhicules autonomes dans des conditions extrêmes, alors que les constructeurs accélèrent leur déploiement commercial.

Des mesures correctives en cours

Waymo a indiqué qu’elle développait des sauvegardes logicielles supplémentaires pour renforcer la sécurité de ses robotaxis. En attendant, l’entreprise restreint l’accès de ses véhicules aux axes à haut risque, le temps d’identifier et d’appliquer une solution pérenne. Ces ajustements s’ajoutent à une révision de ses protocoles d’exploitation par mauvais temps, notamment lors de pluies intenses.

Alors que l’autonomie des véhicules progresse, ces défaillances rappellent les défis persistants liés à la gestion des imprévus climatiques et des conditions routières complexes.