NASA חוזרת לתמוך במשימת מאדים האירופית: הרובר 'רוזלינד פרנקלין' יוצא לדרך ב-2028

NASA חוזרת לפרויקט המאדים האירופי לאחר שנים של עיכובים

סוכנות החלל האמריקנית (NASA) אישרה את חידוש העבודה על תמיכה במשימת הרובר 'רוזלינד פרנקלין' של סוכנות החלל האירופית (ESA), שנועד לחקור את מאדים בחיפוש אחר סימני חיים עתיקים. השיגור מתוכנן באמצעות משגר SpaceX Falcon Heavy ממרכז החלל קנדי בפלורידה, אך מועדו טרם נקבע סופית – והוא צפוי להתרחש לא לפני שנת 2028.

שותפות אסטרטגית בין NASA ל-ESA

המשימה היא שיתוף פעולה בין שתי הסוכנויות: ה-ESA אחראית על פיתוח הרובר, החללית ונחתת הנחיתה, בעוד ש-NASA תספק מנועי בלימה לנחתת, יחידות חימום למערכות הפנימיות של הרובר ותסייע בשיגור עצמו.

הרובר 'רוזלינד פרנקלין' יצויד במכשירים מדעיים מתקדמים, כולל ספקטרומטר מסה ואנליזטור מולקולות אורגניות, שיאפשרו לו לנתח דגימות קרקע באתר הנחיתה Oxia Planum – אזור שנחשב פורה מבחינה גאולוגית ובעל פוטנציאל גבוה לאיתור עדויות לחיים קדומים.

עשור של עיכובים ומכשולים

המשימה, שהוצעה לראשונה בשנת 2001, סבלה מעיכובים חוזרים ונשנים בשל מגוון סיבות:

• 2009: תאריך השיגור המקורי, לאחר הצטרפותה של NASA לפרויקט.
• 2012: NASA נאלצה לפרוש עקב קיצוצים תקציביים, וברית המועצות (ולאחר מכן רוסיה) נכנסה כשותפה להנעה.
• 2022: ה-ESA השעתה את שיתוף הפעולה עם רוסיה בעקבות הפלישה לאוקראינה, והותירה את המשימה בסכנה.
• 2024: לאחר שנים של אי ודאות, NASA חזרה לפרויקט והחלה לתכנן מחדש את המשימה.

אתגרים פוליטיים ותקציביים

במהלך השנים, ממשל טראמפ ניסה מספר פעמים לקצץ באופן דרמטי בתקציבי NASA, כולל הפסקת תמיכה בפרויקטים דומים. ההצעה האחרונה לקיצוץ של 47% בתקציב המדעי של NASA ו-23% בתקציב הכללי עלתה בדיוק כאשר צוות משימת Artemis II ביצע טיסת ניסוי סביב הירח – אירוע שהדגים את יכולותיה של ארצות הברית בעבודה משותפת להשגת מטרות חלל.

«אף אחד לא יודע אם השיגור יתרחש ב-2028, אבל אנחנו מקווים שכן. זהו פרויקט בעל חשיבות מדעית עצומה, והצלחה בו תפתח דלתות למחקרים עתידיים במאדים.»

עתיד המשימה והמשמעות המדעית

אם תצא לפועל, תהיה זו הפעם הראשונה שבה רובר אירופי יחקור את מאדים באופן עצמאי, ללא מעורבות ישירה של ארצות הברית או רוסיה. הצלחת המשימה עשויה לספק תובנות חדשות על ההיסטוריה הגאולוגית והביולוגית של כוכב הלכת האדום, ולסייע בהכנות למשימות מאוישות עתידיות.

עם זאת, נותרו אתגרים רבים בדרך – תקציביים, טכניים ופוליטיים. הצלחת הפרויקט תלויה כעת ביכולתה של NASA לשמר את תמיכתה בו, למרות הקיצוצים המוצעים בתקציבה.