חקירת ה-FBI נגד כתבת 'ניו יורק טיימס' על 'הטרדה' – סיכון חופש העיתונות

בחודש פברואר חשף 'ניו יורק טיימס' כי מנהל ה-FBI לשעבר, קאש פאטל, הורה על הקצאת יחידות SWAT לסירוגין לשמירה על בת זוגו, הזמרת אלכסיס וילקינס, במהלך מסעותיה ברחבי ארצות הברית. השימוש במשאבי האכיפה הפדרליים לצרכים פרטיים הוצג כלא שגרתי מבחינה אתית, ואף כבלתי הולם לחלוטין.

אחד מעמיתיו לשעבר של פאטל הצהיר לעיתון: 'אם אתה רוצה להיות סלבריטי או כוכב רשת, תשכור אבטחה פרטית. אי ההתאמה כאן היא בלתי נסבלת.' הכתבה גרמה מבוכה רבה לפאטל ולווילקינס, אשר מצידה הגדירה את פעילותה העיתונאית של הכתבת אליזבת ויליאמסון כ'הטרדה פלילית' – עבירה שעונשה עד חמש שנות מאסר.

לפי דיווח של 'ניו יורק טיימס' מיום רביעי האחרון, מקור אנונימי טען כי הטענה השנויה במחלוקת הובילה לפתיחת חקירת FBI נגד ויליאמסון, הכתבת שכתבה את הכתבה. אם הדברים נכונים, מדובר בניסיון חסר תקדים להפוך עיתונות תקנית לעבירה פלילית.

חקירה כזו תואמת את עמדתו של פאטל כלפי 'התקשורת המרכזית', אותה כינה בעבר 'האויב החזק ביותר של ארצות הברית'. היא גם עולה בקנה אחד עם איומו ל'רדוף את אנשי התקשורת' ש'סייעו לג'ו ביידן לזייף בחירות לנשיאות'. עם זאת, היא מנוגדת לחלוטין לתיקון הראשון לחוקה האמריקאית, המבטיח חופש עיתונות.

לפי המקור האנונימי שצוטט ב'ניו יורק טיימס', סוכני FBI ראיינו את וילקינס, ערכו שאילתות במאגרי מידע על ויליאמסון ו'המליצו להמשיך ולבדוק האם הפרעה לחוקי ההטרדה הפדרליים'. צעדים אלה עוררו דאגה בקרב גורמים במחלקת המשפטים, שראו בחקירה 'נקמה' על כתבה שפאטל ווילקינס 'לא אהבו'. גורמים אלה אף 'קבעו שאין בסיס משפטי להמשך החקירה'.

הסיבה לכך ברורה: חוק ההטרדה הפדרלי מגדיר את העבירה כ'מעקב אחר מישהו' עם 'כוונה להרוג, לפגוע, להטריד או להפחיד'. פעילותה של ויליאמסון בעת כתיבת הכתבה – יצירת קשר עם מקורות, ביצוע ראיונות וקבלת מידע באופן שגרתי – כלל לא עומדת בהגדרה זו.

על פי 'ניו יורק טיימס', ויליאמסון ביצעה את כל ההליכים העיתונאיים המקובלים: יצרה קשר עם אנשים שמכירים את וילקינס, קיימה שיחת טלפון לא רשמית עמה ואף שלחה לה מיילים לפני פרסום הכתבה. היא אף ביקשה מווילקינס רשימת אנשים רלוונטיים לראיונות, אך זו לא הגיבה. אף אחד מהצעדים הללו אינו עולה בקנה אחד עם ההגדרה של 'הטרדה פלילית', כפי שטענה וילקינס – וזאת למרות שסוכני ה-FBI, לפי הדיווח, לקחו את הטענה ברצינות מספקת כדי להמליץ על המשך החקירה.

דובר ה-FBI הכחיש את הדיווחים, וטען כי 'אין כל בסיס לטענה שהבולשת חקרה את ויליאמסון'. עם זאת, הוא העניק אמינות לתפיסה המוזרה לפיה פעילותה העיתונאית של ויליאמסון עשויה להיחשב כהטרדה.