FBI-etterforskning av journalist utfordrer pressefriheten

FBI undersøkte journalist for «stalking» etter kritisk reportasje

En intern kilde i Justisdepartementet forteller at FBI nylig undersøkte New York Times-reporter Elizabeth Williamson etter at hun skrev en artikkel om FBI-direktør Kash Patels bruk av SWAT-styrker til å beskytte kjæresten, countrymusikkstjernen Alexis Wilkins, under hennes turné rundt om i landet.

Ifølge avisen skal FBI ha mottatt en klage fra Wilkins, som karakteriserte Williamsons arbeid som «stalking» – en alvorlig forbrytelse som kan straffes med opptil fem års fengsel. En anonym kilde fortalte The New York Times at FBI-agentene intervjuet Wilkins, undersøkte databaser for informasjon om Williamson og vurderte å avgjøre om hun hadde brutt føderale «stalking»-lover.

Interne kilder i Justisdepartementet uttrykte bekymring for at etterforskningen var en form for hevn for en artikkel som Patel og Wilkins ikke likte. Disse kildene konkluderte imidlertid med at det ikke forelå noen juridisk grunnlag for å fortsette etterforskningen.

Ingen grunnlag for straffeforfølgelse

Føderal lov definerer «stalking» som systematisk overvåkning av en person med hensikt om å skremme, plage eller true. Williamsons arbeid med artikkelen omfattet imidlertid standard journalistiske metoder:

• Kontakt med personer som hadde jobbet med eller kjent Wilkins;
• En uoffisiell telefonsamtale med Wilkins;
• E-postutveksling med Wilkins før publisering;
• Forespørsel om en liste over personer Wilkins mente Williamson burde snakke med – uten respons.

Ingen av disse handlingene oppfyller kriteriene for «stalking», noe som burde vært åpenbart for FBI-agentene. Likevel tok de, ifølge The New York Times, anklagen på alvor nok til å anbefale videre etterforskning.

«Hvis du ønsker å bli en kjendis eller sosiale medie-stjerne, skaff deg egen sikkerhet. Utilbørligheten ved dette kan ikke overdrives.»

– Tidligere FBI-tjenestemann, sitert av The New York Times

FBI tilbakeviser påstander – men saken reiser alvorlige spørsmål

En talsmann for FBI avviste imidlertid påstandene om at Williamson var under etterforskning. Samtidig antydet han at Williamsons arbeid likevel kunne vært gjenstand for gransking, noe som har fått kritikerne til å reagere sterkt.

Denne saken aktualiserer bekymringer om at føderale myndigheter bruker lover mot «stalking» og andre straffebud for å målrette journalister som kritiserer makthavere. Patel har tidligere beskrevet «mainstream media» som «USAs farligste fiende» og truet med å «gå etter mediene» som angivelig hjalp Joe Biden med å rigge presidentvalget.

Slike uttalelser og handlinger står i sterk kontrast til Førstefedragsretten, som garanterer pressefrihet i USA. Eksperter advarer om at forsøk på å kriminalisere standard journalistisk arbeid underminerer demokratiske prinsipper.

Hva skjedde egentlig?

Ifølge The New York Times artikkel fra februar ble FBI-direktør Kash Patel beskyttet av roterende SWAT-styrker mens kjæresten Alexis Wilkins turnerte landet rundt. Bruken av føderale ressurser til personlig beskyttelse ble beskrevet som høyst uvanlig og etisk tvilsomt.

Wilkins selv karakteriserte Williamsons arbeid som «stalking», noe som førte til at FBI undersøkte journalisten. Interne kilder mener imidlertid at etterforskningen var en form for represalier for kritisk journalistikk, og at det aldri var grunnlag for straffeforfølgelse.