טרמפ הצלה של טראמפ לספיריט איירליינס: הממשלה עשויה לקבל 90% מהחברה בעקבות כישלון העסקה עם ג'טבלו

נשיא ארצות הברית לשעבר דונלד טראמפ שוקל להוסיף את חברת התעופה ספיריט איירליינס לרשימת החברות הפרטיות שבהן הממשלה תדרוש לקחת חלק בבעלות. על פי דיווחים של CBS News, הממשל נמצא בשיחות מתקדמות עם החברה על הסכם הצלה שיכלול הלוואה של עד 500 מיליון דולר, בתמורה לזכויות לבעלות של עד 90% ממנה. מקור ב-NBC News מסר כי הממשלה עשויה להפוך לבעלת השליטה העיקרית בחברה.

חשוב לציין כי התנגדות להזרמת כספי ציבור לחברות פרטיות, ובפרט כאשר מדובר בהשתלטות ממשלתית עליהן, היא עיקרון בסיסי בכלכלה החופשית. אולם המקרה הנוכחי מטריד במיוחד: ספיריט איירליינס כבר הייתה בדרך לפתרון באמצעות עסקה עם חברת ג'טבלו, שיכלה להציל אותה מקריסה. אלא שבימי ממשל ביידן, העסקה נבלמה בבית המשפט, והיום הממשל הנוכחי מבקש להשתמש בכספי משלמי המסים כדי להציל חברה שכבר הייתה אמורה להינצל.

ביולי 2022 הודיעו שתי החברות על הסכם מיזוג, במסגרתו הייתה ג'טבלו אמורה לרכוש את ספיריט תמורת 3.8 מיליארד דולר, בנוסף ל-3.8 מיליארד דולר נוספים לכיסוי חובותיה. טד כריסטי, מנכ"ל ספיריט באותה עת, אמר כי העסקה תיצור "אתגר הלאומי החדש ביותר בתחום התעופה הזולה" מול חברות התעופה הגדולות בארה"ב. נתוני הלשכה לסטטיסטיקה בתחבורה מראים כי בארבעת הרבעונים שהסתיימו בינואר 2026, ארבעת חברות התעופה הגדולות — דלתא, אמריקן, סאות'ווסט ויונייטד — החזיקו יחד ביותר משני שלישים מכלל הטיסות הפנים-ארציות. ספיריט החזיקה ב-3.4% בלבד, וג'טבלו ב-4.6%. גם יחד הן היו מהוות פחות ממחצית מנתח השוק של אחת מחברות הענק.

למרות זאת, הממשל בראשות ג'ו ביידן החליט להגיש תביעה נגד המיזוג במרץ 2023. במשרד המשפטים נימקו כי "רכישת ספיריט על ידי ג'טבלו תוביל לביטול 'אפקט ספיריט' — הנוכחות שלה בשוק מאלצת חברות אחרות, כולל ג'טבלו, להוריד מחירים. הדבר יגרום לעליית מחירים ולצמצום היצע המושבים, ויפגע במיליוני צרכנים במאות נתיבי טיסה". רובין הייז, מנכ"ל ג'טבלו באותה עת, אמר לפני המשפט: "זה לא כמו פפסי שקונה קוקה-קולה. יחד נהיה רק 8-9% מהשוק — חברת התעופה החמישית בגודלה, רחוקה מאוד מהמובילות".

בנוסף לשיקולי התחרות, היו סיבות נוספות למיזוג: ספיריט הייתה במצוקה כלכלית. החברה הפסידה למעלה מ-300 מיליון דולר במחצית השנייה של 2022. המיזוג היה עשוי להציל אותה או לפחות למנוע את קריסתה. בסופו של דבר, בית המשפט קיבל את עמדת הממשלה וחסם את העסקה. השופט ויליאם יאנג כתב בהחלטתו כי "חברת ספיריט וג'טבלו יחדיו היו מפעילות לחץ תחרותי רב יותר על חברות התעופה הגדולות, אך מצד שני, הצרכנים הנסמכים על ספיריט היו נפגעים".

כעת, לאחר שהמיזוג נמנע, שתי החברות נמצאות בקשיים, וספיריט ממשיכה לסבול מפסדים. הממשל הנוכחי, בראשות טראמפ, שוקל להציל את החברה באמצעות כספי הציבור — בדיוק הפוך ממה שהיה אמור לקרות לו המיזוג היה מאושר. בכך, הוא מבקש להשתמש בכספי משלמי המסים כדי להציל חברה שכבר הייתה אמורה להינצל באמצעות עסקה פרטית.