L’affidabilità delle auto è in pericolo a causa dell’eccessiva elettronica?

Fino a pochi decenni fa, avviare un’auto al mattino era un processo prevedibile e affidabile. Nel 1952, bastava che la batteria al piombo mantenesse la carica durante la notte, che i contatti dell’interruttore di avviamento conducessero la corrente e che i 30 avvolgimenti elettromagnetici del motorino di avviamento rispondessero a 200 ampere per far partire il motore. Le candele ricevevano la scintilla necessaria grazie a un sistema meccanico di accensione, mentre il movimento dei pistoni creava una depressione nel carburatore, favorendo l’evaporazione del carburante e la formazione di una miscela infiammabile. Tutto funzionava secondo principi fisici ben definiti: corrente, depressione, evaporazione, scintille e combustione. Se i pistoni si muovevano correttamente, il resto del sistema seguiva senza intoppi.

Oggi, la maggior parte di questi processi analogici è ancora alla base del funzionamento delle auto, ma sono stati sovrapposti da decine di microchip e milioni di righe di codice software. Nonostante questa complessità, il sistema sembra funzionare alla perfezione ogni giorno. Tuttavia, come affermava un ingegnere informatico negli anni ’80: “Non preoccupatevi di come funziona un computer, stupitevi che funzioni almeno una volta!” La stessa meraviglia si applica oggi alle automobili moderne.

Il mio Audi A7, ad esempio, è gestito per la maggior parte del tempo dal suo “cervello elettronico”, non dal guidatore. Il pedale dell’acceleratore non è più collegato direttamente alla farfalla del motore tramite un cavo, ma attraverso sensori ridondanti e servomotori che interpretano la mia pressione e regolano la potenza del motore. Quando imposto la modalità “Sport”, il sistema apre la farfalla più velocemente del normale, fornendomi ciò che ritiene necessario, non ciò che ho effettivamente richiesto. È come avere un cuoco francese sofisticato che decide cosa mangiare al posto vostro. Perfetto? Speriamo di sì. Tuttavia, c’è un ritardo di circa 100 millisecondi tra il comando “Vai!” e la risposta effettiva del motore, un lieve ritardo che a volte mi fa sentire più un giocatore di videogiochi che un guidatore.

Con il passare degli anni e dei chilometri, è facile immaginare il giorno in cui i “fantasmi nella macchina” prenderanno il controllo totale. Al momento, dopo quasi 100.000 miglia senza problemi, l’unico inconveniente è stato un alettone posteriore che si solleva da solo in modo casuale, nonostante il resto dell’auto sembri perfettamente funzionante. Una ricerca nei forum ha rivelato che questo comportamento è un segnale di una batteria AGM in avaria. Come una tensione troppo bassa durante l’avviamento possa generare un codice digitale errato per il piccolo motore elettrico che aziona l’alettone è un mistero che va oltre la mia comprensione, ma è un esempio di come i “folletti” dell’elettronica moderna possano trasformare un’auto affidabile in un oggetto imprevedibile.