世界中で昆虫の個体数が急激に減少しており、専門家らは「昆虫の大量絶滅」に警鐘を鳴らしている。2017年に発表された研究では、ドイツの農地で30年足らずで昆虫の総量が75%以上も減少したことが明らかになった。その後の調査でも、ホタルの20%が絶滅の危機にあることや、コロラド州の草原で20年間に72%の昆虫が減少したこと、世界平均で37%の昆虫種が減少していることが報告されている。
害虫とみなされることが多い昆虫だが、その減少は自然界に深刻な影響を及ぼす可能性がある。昆虫は食物連鎖の基盤であり、野生花や農作物の受粉を担い、栄養循環などの生態系サービスを提供している。米ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生物学准教授キース・ソックマン氏は、自身が行ったコロラド州の研究について「陸上および淡水生態系が機能するためには、昆虫が必要不可欠だ」と述べている。
昆虫は人間の生活にも多大な恩恵をもたらしている。食料供給、洪水防止、レクリエーションなどの生態系サービスは年間33兆ドル相当の価値があると推計されている。また、昆虫は食物連鎖の様々な段階で重要な役割を果たしており、鳥類、爬虫類、両生類、魚類、小型哺乳類、さらには人間の食料ともなっている。世界では約2,000種の昆虫が食用とされており、医薬品の開発にも貢献している。例えば、ホタルの発光酵素「ルシフェラーゼ」は、製薬やバイオメディカル研究で活用されている。
なぜ昆虫の減少が問題なのか
昆虫の減少要因は多岐にわたる。生息地の喪失、農業活動（特に農薬の使用）、外来種の侵入、気候変動による気象パターンの変化などが挙げられる。ソックマン氏の研究では、20年にわたる調査期間中に夏季の気温が上昇し、特に気温が高かった年は翌年の昆虫個体数が減少する傾向が見られた。
「注目すべきは、生息地が自然で比較的手つかずの場所でも昆虫の減少が見られることです。植物が不足しているわけでも、農薬が過剰に使用されているわけでもありません。ここは山奥の手つかずの場所ですが、それでも昆虫が減少しています。気候変動以外に説明がつかないのです」とソックマン氏は語る。
私たちにできる支援策
気候変動の解決は個人レベルでは難しいが、昆虫を支援する方法は他にもある。まずは屋外の照明を消すこと。光害はホタルにとって深刻な脅威であり、オスがメスに光信号で求愛する行動を妨げる。また、照明は昆虫を引き寄せ、捕食者の餌食にしやすくする。
このほか、庭やベランダに在来植物を植えることで、昆虫の生息地を提供できる。農薬の使用を控え、自然な環境を維持することも重要だ。さらに、地元の保護団体を支援したり、市民科学プロジェクトに参加したりすることで、昆虫の保護活動に貢献できる。
昆虫は私たちの生活に欠かせない存在であり、その保護は生態系全体のバランスを維持するために不可欠だ。一人一人ができる小さな取り組みが、大きな変化を生む可能性がある。
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