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수십 년간 직장 내 성평등 논의는 ‘유리 천장’이라는 화려한 мета포에 갇혀왔다. 이사회 진출 여성 수를 세고, 위기 시 여성 임원들을 둘러싼 ‘유리 절벽’을 논의하는 데 열을 올렸다. 그러나 45세 이상 여성들에게는 정반대의 문제가 발생한다. 그들은 결코 위쪽으로 올라가지도 못하고, 오히려 밑바닥에 들러붙어 꼼짝하지 못하는 ‘끈적한 바닥’의 덫에 갇힌다.

엘리트 직업은 주목받지만, 대부분의 여성 노동자는 저임금·저이동성 직종에 머물러 있다. 미국은 여성들이 맡은 필수 노동을 제값에 평가하지 않으면서도, 그 노동력에 의존하고 있다. 문제는 나이가 들수록 그 ‘접착제’가 더 강해진다는 점이다. 성차별, 연령차별, 무보수 돌봄 노동의 결합은 중년 여성의 재정 안정을 위협하는 누적적 취약점으로 작용한다.

경력과 연령이 오히려 손해로 돌아오는 현실

이론상으로는 경험이 많을수록 노동 가치가 상승해야 한다. 그러나 실제로는 남성에 비해 여성에게는 해당되지 않는 경우가 많다. 연구에 따르면, 성 불평등은 나이가 들수록 더 심각해진다. 프랑스에서 여성단체 ‘푸앙다시옹 데 페므’를 위해 ‘끈적한 바닥’을 연구하던 중, 45~65세 여성은 같은 연령대의 남성보다 20년간 약 15만 7천 유로(18만 4천 달러)의 임금 손실을 보는 것으로 나타났다. 미국에서도 같은 패턴이 확인된다.

고학력 전문직 여성은 일부 성과를 내고 있지만, 대학 학위가 없는 여성—특히 흑인 및 히스패닉계 여성—은 여전히 저임금 ‘노화 노동’ 분야에 집중돼 있다. 가정 간병, 소매업, 숙박업, 행정 지원, 개인 서비스 등이다. ‘끈적한 바닥’의 문제는 단순히 특정 시점의 임금 격차가 아니다. 그것은 평생에 걸친 낮은 이동성 시스템이다.

55세가 되면 많은 여성은 이미 수십 년간 ‘모성 페널티’를 감내해왔다. 그다음에는 ‘更年期 페널티’, 그리고 연금 부족이 기다리고 있다.

미국은 필수 노동을 제값에 치르지 않는다

미국에서 가장 빠르게 성장하는 분야—노인 돌봄, 보건 지원, 사회 복지—는 ‘끈적한 바닥’이 가장 강하게 작용하는 곳이다. 이 분야는 필수적이지만, 역사적으로 여성화된 노동(돌봄, 청소, 정서적 지지, 조정)과 연관돼 있어 체계적으로 저임금화된다. 이 분야에서 경험은 임금 상승으로 이어지지 않는다. 가정 건강 보조사로 20년을 일해도 입문 수준의 임금을 받는 경우가 많다.

전문직은 연차에 따라 보상이 커지지만, 서비스업은 그렇지 않다. 오히려 신체적 고통, 불안정한 스케줄, 번아웃으로 이어진다. ‘등이 부러지기 전에 경험이 평가받는’ 구조는 결코 바뀌지 않는다.

돌봄의 덫은 결코 끝나지 않는다

‘끈적한 바닥’의 핵심 원인은 무보수 돌봄 노동이다. 모성 페널티는 이미 잘 알려진 문제지만, 돌봄 페널티는 자녀가 성장한 후에도 계속된다. 45~65세 여성은 종종 ‘샌드위치 세대’에 속해, 성인 자녀를 지원하면서 동시에 부모, 병든 배우자, 손주를 돌본다. 조모라는 역할은 직장 내 논의에서 완전히 배제된 채 invisible(보이지 않는) shock absorber(완충제)로 기능한다.

미국은 양육 시설 부족으로 인해 조모들이 직장 생활을 유지하기 위해 근무 시간을 줄이거나 승진을 포기하는 경우가 많다. 더 유연한(그러나 저임금) 직종으로 이동하기도 한다. 이 모든 것은 무보수로 제공되는 돌봄 노동의 결과다. 그 결과, 중년 여성의 재정적 안정은 점점 더 위협받고 있다.

해결책은 무엇인가?

‘끈적한 바닥’을 해결하기 위한 첫걸음은 이 문제를 인식하는 것이다. 필수 노동을 제값에 평가하고, 무보수 돌봄 노동의 가치를 인정해야 한다. 또한, 연령과 성별에 따른 임금 격차를 줄이고, 경력 단절을 방지할 수 있는 정책이 필요하다. 예를 들어, 유연 근무제 확대, 양육 및 돌봄 지원 강화, 연금 제도 개선 등이 포함될 수 있다.

미국은 필수 노동에 의존하면서도 그 노동의 가치를 인정하지 않는 모순을 해결해야 한다. 그래야만 중년 여성의 재정적 안정을 보장하고, 진정한 성평등을 이룰 수 있을 것이다.

출처: Fast Company
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