미국의 빚 문제, 실은 ‘의료비’ 문제였다

미국 재정 위기의 핵심은 ‘의료비’

미국은 ‘지출 문제’와 ‘의료 문제’를 별개의 위기로 여기지만, 실은 같은 문제의 다른 faces일 뿐이다. Cato Institute의 새로운 Handbook on Affordability는 이 문제를 해결할 수 있는 근본적 접근법을 제시한다. 먼저 미국의 재정 상태를 들여다보자.

지속되는 적자와 인플레이션의 악순환

미국 연방정부는 구조적으로 대규모 적자를 기록하며, 이는 곧 물가 안 stability를 위협하는 요인으로 작용하고 있다. Romina Boccia와 Dominik Lett는 이 책의 2장에서 “경제가 성장하는 속도보다 빚이 더 빠르게 증가하면, 투자자들은 세 가지 시나리오 중 하나를 예상한다”고 설명한다.

• 미래 세금 인상
• 정부 지출 삭감
• 정부가 빚을 갚지 못해 발생하는 인플레이션(화폐 가치 하락)

정부가 앞의 두 가지를credibly(신뢰성 있게) 약속하지 못하면, 결과적으로 세 번째 시나리오(인플레이션)가 현실화된다. 2021년 인플레이션 급등은 과도한 적자 재정 지원의 결과였고, 이는 결국 금리 인상으로 이어지며 가계 구매력을 더욱 악화시켰다. 정치권은 아직까지도 재정 긴축에 소극적이며, 높은 금리와 물가는 지속되고 있다.

한 번 잃어버린 정부 신용을 회복하는 것은 어렵고 비용이 크지만, 의회는 이를 감수할 의사가 없어 보인다. 결과적으로 미래에도 비슷한 위기가 반복될 가능성이 크다.

사회보장과 메디케어, 빚의 주범

미국 재정 적자의 대부분은 사회보장(Social Security)과 메디케어(Medicare)에 집중되어 있다. 사회보장 alone(단독)으로만 약 28조 달러의 미지급 채무를 안고 있으며, 메디케어는 경제 성장 속도를 넘어 무한정 확대될 전망이다. 이러한 프로그램들은 자체적으로 규모를 줄일 수 없기 때문에, 구조적 개혁 없이는 빚의 증가 경로가 수학적으로 지속 불가능하다는 결론에 이른다.

의료비 문제의 본질: 정부 보조금이 원인

미국은 OECD 국가 중 국민소득의 18.5%를 의료비로 지출하며, 이는 평균의 두 배에 달하는 수준이다. 정치권은 이 문제를 해결하기 위해 정부 보조금 확대를 제안하지만, 이는 표면적인 해결책에 불과하다. Michael Cannon과 Jeffrey Singer는 Handbook에서 “보조금은 의료비 비싸짐의 원인일 뿐, 해결책이 아니다”라고 지적한다.

그 이유는 간단하다. 메디케어, 메디케이드, 기타 정부 및 준사 част(quasi-private) 지출로 인해 환자들이 의료비 부담을 느끼지 못하게 되면, 가격 규제 메커니즘이 작동하지 않는다. 환자들은Marginal service(한계 서비스)에 대해 직접 비용을 지불할 필요가 없으므로, 그 가치가 있는지를 묻지 않는다. 또한 공급자 측에서도 비용 절감 압력이 사라진다. 결과적으로 의료비는 끊임없이 상승하고, 이는 곧 재정 적자의 주요 원인으로 작용한다.

“정부가 환자와 공급자 모두에게 비용 책임을 묻지 않으면, 의료비 상승은 필연적이다.”
— Michael Cannon, Jeffrey Singer (Handbook on Affordability)

해결책은 ‘구조적 개혁’

Handbook은 의료비 문제를 해결하기 위해 정부 보조금 축소와 시장 원리 회복을 강조한다. 환자와 공급자가 비용을 직접 부담하도록 유도하면, 자연스럽게 가격 경쟁이 일어나고, 이는 의료비 상승을 억제할 수 있다. 또한 사회보장과 메디케어의 재정 구조를 개혁하지 않으면, 미래 세대에게 부담을 전가하는 것에 다름 아니다.

정치권이 이 문제를 외면하는 한, 미국은 지속적인 인플레이션과 재정 위기에서 벗어나기 어려울 것으로 보인다.