2024년 7월 재선 출마를 포기한 조 바이든 전 대통령은 백악관을 떠난 이후 조용히 지내고 있었다. 그의 퇴임은 자존심 때문에 미뤄진 출마로 인해 민주당과 국가에 큰 피해를 입혔다는 평가가 지배적이다. 특히 바이든의 재출마 결정은 도널드 트럼프의 재집권으로 이어졌다는 분석이 많다.
그러나 바이든은 여전히 자신의 존재감을 드러내고 있다. 지난주 그는 두 번의 예비선거에 개입하며, 2024년 선거 캠프에서 일했던 후보자들에게 지지를 표명했다. 세마포어(Semafor)의 데이비드 바이겔 기자는 바이든의 향수병이 캘리포니아 주지사 예비선거와 같은 주요 선거에서도 확산되고 있다고 지적했다. 예비선거에서 두각을 나타내고 있는 Хаvier Becerra는 바이든 행정부에서 보건복지부 장관을 역임한 경력을 강조하며 지지율을 높이고 있다.
바이든은 코로나19 팬데믹 후 인플레이션과 노령·건강 문제로 인해 퇴임 당시Approval Rating이 30% 후반에 머물렀다. 그러나 그의 후임자인 트럼프에 대한 실망감으로 인해 바이든의 지지율은 다소 회복됐다. 하버드 CAPS/해리스 여론조사에 따르면 트럼프의 평가가 더 나쁜 것으로 응답한 유권자가 51%로, 바이든보다 높은 수치를 기록했다. 그럼에도 불구하고 바이든의 긍정적 평가는 44%에 그치며, 여전히 인기는 높지 않은 상황이다.
바이든의 인기가 낮음에도 불구하고, 그의 갑작스러운 재등장은 민주당에게 새로운 부담으로 작용할 가능성이 크다. 바이든의 존재는 트럼프의 정책 실패를 강조하는 민주당의 핵심 메시지를 약화시킬 위험이 있다. 또한 바이든은 2024년 선거에서 많은 유권자가 좋아하지 않았던 민주당의 이미지를 떠올리게 한다. 그의 재등장은 민주당이 현재 직면한 주요 과제인 ‘트럼프의 정책으로 인한 일상생활 비용 급등’과 ‘트럼프의 정신적 미숙함’을 강조하는 메시지를 무력화시킬 수 있다.
민주당은 바이든에 대해 언급할 이유가 없지만, 그가 계속해서 선거에 개입한다면 어쩔 수 없이 이에 대해 논의해야 할 것이다. 이는 민주당에게 결코 반가운 소식이 아니다.