알코올, 미국 공중보건 위기 50년째 방치…매년 18만 명 사망

미국인 사망 원인 1위, yet 방치된 알코올의 실체

미국에서 알코올은 매일 약 500명의 목숨을 앗아가는 최악의 약물로, 전염병 사망자 수를 합친 것보다 더 많은 인명을 앗아간다. 해외와 국내에서 제조되어 다국적 기업의 유통망을 통해 판매되는 이 약물은, 중독성과 파괴적 특성에 대한 경고에도 불구하고 수십 년째 미국인들의 삶을 파괴하고 있다.

알코올은 미국 사회에서 문화적·사회적 혜택으로 여겨지며 광범위하게 소비되고 있지만, 과도한 음주는 간암, 심장병, 뇌졸중, 인지능력 저하, 발달장애, 총기 폭력, 사고 등 수많은 질병과 사고의 원인으로 지목되고 있다. 특히 2020년 이후 알코올 관련 사망과 질병이 급증했으며, 노인, 여성, 청소년층에서 간질환 사망이 급격히 증가했다. 미국에서는 2003년부터 2022년까지 알코올 관련 응급실 방문 환자가 거의 두 배로 늘었다.

의료계와 정부, 50년간 침묵…트럼프 행정부도 외면

리노 시내 응급의학과 의사 제니 윌슨은 알코올 중독 환자들의 상태를 매일 마주하며 “알코올은 절대적인 독”이라고 말한다. 그는 “과도한 알코올 섭취로 인한 급성·만성 질환이 매일, 수차례 발생한다”며 “이 문제는 피할 수 있는 재앙”이라고 강조했다.

그러나 미국에서 알코올로 인한 대량 사망과 질병은 50년째 해결되지 않고 있다. STAT의 조사에 따르면, 이 문제는 의료계와 공중보건 시스템, 산업계, 정부의 세대적 실패로 인해 방치되고 있으며, 트럼프 행정부는 이 문제를 해결할 수 있는 기회를 놓치고 있다.

정치 지도자들은 알코올의 해악을 무시해 왔으며, 심지어 보건의식 운동을 주도하는 로버트 F. 케네디 Jr. 보건장관조차도 알코올 문제를 간과하고 있다. 알코올 남용으로 인한 연간 경제적 손실은 2,400억 달러에 달하지만, 정부는 이를 무시한 채 알코올 산업에만 편 favore를 제공하고 있다.

정부 정책, 왜 알코올은 외면받는가?

레이건 행정부의 ‘Just Say No’ 캠페인부터 오바마 행정부의 ‘21세기 마약 정책’까지, 역대 미국 정부는 불법 마약류에만 초점을 맞췄다. 알코올은 2025년 1월 바이든 전 행정부 수리 генеральный хирург Вивек Мурти가 알코올과 암의 연관성을 지적한 보고서를 발간한 단 한 번 주목받은 적이 있었다. 그러나 트럼프의 두 번째 임기에서는 알코올 산업에 우호적인 정책으로 되돌아갔다.

알코올로 인한 피해를 직접 경험한 두 지도자, 케네디와 트럼프 대통령은 왜 이 문제를 해결하지 못하는가? 트럼프 대통령의 형인 프레드 Jr.는 알코올 중독으로 인한 심장마비로 42세에 사망했으며, 트럼프 대통령은 이를 계기로 금주가 되었다. 케네디는 알코올 산업과 밀접한 관계를 맺고 있는 것으로 알려졌다.

해결 가능성, yet 보이지 않는 변화

의료 전문가들은 알코올로 인한 피해가 예방 가능한 재앙이라고 지적한다. 그러나 미국은 알코올 규제와 예방 정책에서 후진국에 머물러 있다. 알코올 세수는 수십 년째 감소하고 있으며, 인플레이션으로 인해 실질적인 세금 부담은 줄어들고 있다.

전문가들은 알코올 산업의 로비력과 정부의 무관심이 문제 해결을 가로막고 있다고 지적한다. 알코올 관련 질병과 사망을 줄이기 위한 구체적인 정책 마련이 시급한 상황이다.

“알코올은 미국에서 가장 인기 있는 동시에 가장 해로운 약물입니다. yet, 이 문제를 해결하기 위한 노력은 턱없이 부족합니다.”
— STAT 보건전문가