Alcohol: de stille epidemie die tienduizenden Amerikanen per jaar doodt

Alcohol: een dodelijke maar onderbelichte volksgezondheidscrisis

Elke dag sterven in de Verenigde Staten bijna 500 mensen door alcohol. Jaarlijks overlijden er meer Amerikanen aan de gevolgen van alcohol dan aan alle infectieziekten bij elkaar. Toch wordt deze dodelijke stof niet behandeld als een volksgezondheidsnoodtoestand. Alcohol is de meest gebruikte en schadelijkste psychoactieve stof in de VS, maar de maatschappelijke en culturele acceptatie ervan maskeert de ernst van de situatie.

De verborgen kosten van alcoholmisbruik

Onderzoek toont aan dat overmatig alcoholgebruik direct gelinkt kan worden aan kanker, hartziekten, beroertes, cognitieve achteruitgang en ontwikkelingsstoornissen. Ook speelt alcohol een rol in geweld, letsel en ongevallen. De afgelopen jaren is het aantal alcoholgerelateerde sterfgevallen, ziekten en verwondingen sterk gestegen, met name sinds 2020. Ouderen, vrouwen en jongeren worden disproportioneel hard getroffen. Zo is het aantal levergerelateerde sterfgevallen onder jongeren aanzienlijk toegenomen.

Volgens Jenny Wilson, een spoedeisende arts in Reno (Nevada), is alcohol voor verslaafden "een absoluut gif". In haar praktijk ziet ze dagelijks de acute en chronische gevolgen van overmatig drinken: "Elke dag, meerdere keren per dag. Zonder twijfel."

Een falend systeem: van overheid tot industrie

Een recent onderzoek van STAT onthult dat deze epidemie het resultaat is van een generatief falen van het medische systeem, de overheid en de alcoholindustrie. Ondanks de enorme kosten – jaarlijks ruim $240 miljard, meer dan de totale Amerikaanse medische schulden – blijft alcohol een onderbelicht probleem. Politieke leiders, waaronder figuren uit de gezondheidsbeweging Make America Healthy Again onder leiding van minister Robert F. Kennedy Jr., negeren de schade die alcohol aanricht.

De economische lasten van alcoholmisbruik zijn enorm, maar de belastingopbrengsten uit alcohol dalen al decennialang. Terwijl de kosten van drinken dalen door inflatie, blijft de overheid passief. Opeenvolgende presidenten hebben zich vooral gericht op illegale drugs zoals cocaïne, heroïne en cannabis, terwijl alcohol buiten schot blijft.

Een gemiste kans onder Trump

Tijdens de laatste maanden van de Biden-administratie bracht de toenmalige hoofdarts Vivek Murthy een rapport uit waarin de link tussen alcohol en kanker werd benadrukt. Maar met de terugkeer van president Trump lijkt het beleid weer terug te keren naar de oude situatie, met extra voorrechten voor de machtige alcoholindustrie.

Ironisch genoeg zijn juist Trump en Kennedy persoonlijk getroffen door de gevolgen van alcohol. Trumps oudere broer, Fred Jr., overleed op 42-jarige leeftijd aan een hartaanval veroorzaakt door alcoholverslaving. Trump zelf is sindsdien een teetotaler. Kennedy heeft in het verleden openlijk gesproken over zijn eigen strijd met alcoholisme.

Waarom wordt alcohol niet aangepakt?

De acceptatie van alcohol in de Amerikaanse samenleving is diepgeworteld. Het wordt gezien als een sociaal en cultureel goed, ondanks de wetenschappelijke bewijzen van de schadelijke gevolgen. De alcoholindustrie investeert jaarlijks miljarden in marketing en lobbyen, waardoor regulering en voorlichting vaak onder druk staan. Daarnaast ontbreekt het aan een gecoördineerde aanpak van de overheid, die alcohol nog steeds niet als een prioriteit ziet.

Experts wijzen erop dat de huidige situatie niet onvermijdelijk is. Met de juiste maatregelen – zoals hogere belastingen, strengere reclamebeperkingen en betere verslavingszorg – kan de schade aanzienlijk worden beperkt. Maar zolang alcohol wordt gezien als een "normaal" onderdeel van het leven, blijft de crisis onopgemerkt.

Wat kunnen we doen?

• Verhoog de accijns op alcohol: Hogere prijzen leiden tot minder consumptie, vooral onder jongeren en zware drinkers.
• Strengere reclamebeperkingen: Net als bij tabak moet de marketing van alcohol aan banden worden gelegd.
• Betere voorlichting: Campagnes die de risico’s van alcohol duidelijk communiceren, kunnen het bewustzijn vergroten.
• Uitbreiding van verslavingszorg: Toegang tot behandeling moet voor iedereen beschikbaar zijn, zonder stigma.
• Onderzoek naar effectieve interventies: Er is meer geld nodig voor wetenschappelijk onderzoek naar de beste aanpak van alcoholmisbruik.

"Alcohol is een van de meest ondergewaardeerde volksgezondheidsproblemen van onze tijd. We moeten stoppen met het negeren van de feiten en actie ondernemen voordat het te laat is." – Dr. Jenny Wilson, spoedeisende arts