양당 합의한 ‘자유방임 육아’ 보호 법안, 방치와 학대 기준 재정의

미국 의회에 제출된 초당파 법안이 ‘아동의 독립성 장려’를 핵심으로 내세우며, 단순히 아이를 혼자 두었다는 이유로 부모를 조사하거나 처벌하는 관행을 재고하도록 주 정부에 요구하고 있다. ‘아동 독립성 및 회복력 촉진 법안(Promoting Childhood Independence and Resilience Act)’은 ‘Reason’이 최초 보도한 사례를 비롯해 총 7건의 부모 신고 사례를 근거로 삼고 있다.

이 법안의 공동 발의자로는 Republike Representative 블레이크 무어(Blake Moore, R-유타), 재닛 맥클레런(Janet McClellan, D-버지니아), 버지니아 폭스(Virginia Foxx, R-노스캐롤라이나)가 이름을 올렸다. 무어 의원은 “아이들이 계획된 일상 외에 자유롭게 탐험할 수 있어야 한다”며 “아이가 혼자 놀도록 놔두는 것이 범죄가 되어서는 안 된다”고 강조했다.

맥클레런 의원은 “우리 부모 세대 때는 이런 행동으로 감옥에 갈 뻔한 부모가 많았다”며 자신의 X世代 어린 시절을 회상했다. 그는 2023년 버지니아주에서 ‘합리적인 아동 독립성 법안’을 통과시키는 데 주도적인 역할을 했다. 버지니아주 법안 발의 당시 입법자들은 “일부 부모는 아이를 자유롭게 내버려두지만, 경제적 어려움으로 어쩔 수 없이 아이를 혼자 두는 부모도 있다”고 지적했다. 예를 들어, 야간 근무를 하는 부모가 아이를 집에 혼자 두는 것은 ‘방치’가 아니라 ‘빈곤의 결과’일 수 있다는 것이다.

‘Let Grow’(자유방임 육아 비영리 단체)의 CEO인 이 법안의 저자이자 대표인 나는, 현재까지 13개 주에서 유사한 법안을 통과시켰으며, 대부분 초당파 지지를 받았고, 버지니아주처럼 만장일치로 통과된 경우도 있었다. 이번 전국 차원의 법안은 주 정부가 ‘아동 방치’와 ‘일상적인 독립 활동’을 명확히 구분할 수 있는 기준을 제시한다. “아동이 명백한 위험에 처하도록 놔두는 경우에만 방치로 간주된다”는 것이 핵심이다.

‘Let Grow’의 법률 고문인 다이앤 레드립(Diane Redleaf)은 “많은 주에서 아직까지도 정부가 부모에게 ‘아이를 혼자 두는 행위’를 금지하고, 이를 위반할 경우 신고나 아동 분리 위협을 가할 수 있는 재량권을 갖고 있다”며 문제점을 지적했다.

라피 메이티브(Rafi Meitiv)의 사례는 그 위험성을 여실히 보여준다. 2015년 당시 10세였던 메이티브와 그의 여동생은 메릴랜드주 실버스프링의 공원에서 집으로 걸어갔다. 이를 미처리 상태로 보고한 이웃의 신고로 아동복지당국이 출동했고, 그날 밤 메이티브家를 방문했다. 메이티브는 당시를 회상하며 “당국은 우리를 데려가겠다고 여러 번 위협했다”며 “아버지에게 서명을 강요했고, 서명하지 않으면 아이들을 임시로라도 데려가겠다고 했다”고 밝혔다. 그는 “아이가 느꼈을 법한 두려움을 생각하면, 부모가 위험하다는他们认为, 우리는 다른 곳에 있어야 한다고 생각했다”고 말했다.

메이티브의 어머니인 다니엘 메이티브는 ‘자유방임 육아’ 서적을 읽고 저자인 나에게 연락을 취했고, 사건이 발생하자 즉시 연락했다. 이 사건은 ‘자유방임 육아 사건’으로 전 세계에 알려졌으며, 특히 아이들이 두 번째로 신고당한 사건(집에서 불과 두 블록 떨어진 곳)이 재조명되면서 부모들의 공감을 얻었다. 결국 메이티브 가족은 무혐의로 풀려났지만, 이 사건은 부모들에게 ‘자유방임 육아가 과연 범죄인가’라는 질문을 던졌다.