1963년 출시된 지프 SJ 그랜드 왜고니어는 실용성과 단순함을 중시한 디자인으로 출발했습니다. 당시에는 화려한 장식보다는 기능성이 우선이었고, 이 모델은 1991년까지 생산되면서 ‘목재로 장식된 짐꾼’으로 불리며 부유한 소비자들에게 인기를 얻었습니다. 그러나 내부에는 1970년대 carbureted 엔진이 탑재되어 있었고,随着时间的推移, 그 인기는 점차 고급스러움으로 변모해갔습니다.
크라이슬러는 왜고니어의 명성을 이어받고자 했습니다. 1987년 AMC를 인수하면서 크라이슬러는 왜고니어의 정신을 계승한 새로운 모델을 개발하기 시작했습니다. 당시 ZJ 그랜드 체로키 프로젝트는 XJ 체로키의 후속 모델로 계획되었으나, 크라이슬러는 이 프로젝트를 확장하고 고급화하여 1993년 그랜드 체로키로 탄생시켰습니다. 크라이슬러는 SUV 붐이 다가오고 있음을 예견했고, 이를 위해 AMC를 인수해 SUV 시장의 선두주자로 자리매김하고자 했습니다.
1990년대 초반, SUV는 서민층의 차에서 점차 고급화되고 가족 친화적인 차량으로 변모해갔습니다. 당시 국내 제조사들은 S10 블레이저와 지미 모델에 후방 도어를 추가하는 등 변화를 모색했습니다. 포드는 1991년 역사상 가장 잘 팔린 SUV인 익스플로러를 선보이며 SUV 시장에 본격적으로 뛰어들었습니다. 이후 출시된 SUV들은 이전 모델보다 더 많은 편의 사양과 가족 친화적인 패키지로 무장했으며, 럭셔리 SUV의 정점에는 랜드로버가 자리 잡고 있었습니다.
1990년 출시된 FJ80 랜드크루저는 곧이어 출시된 렉서스 LX 450로 변모했습니다. 그리고 1년 후, 메르세데스-벤츠는 독일산 최초의 가족용 럭셔리 SUV인 ML-클래스를, BMW는 X5를 잇달아 선보이며 SUV 시장은 급격히 고급화되었습니다.
ZJ 그랜드 체로키는 XJ 체로키와 마찬가지로 유니바디 디자인과 각진 외형을 채택했습니다. 당시 SUV는 스타일보다는 기능성을 중시했기 때문에 이러한 디자인은 자연스러운 선택이었습니다. 체로키보다 크기가 커진 그랜드 체로키는 이름 그대로 ‘더 큰 체로키’라는 의미를 담고 있었습니다. 1989년 publiko에게 공개된 지프 콘셉트 1은 거의 양산 단계에 가까운 디자인을 선보였습니다. 초기 콘셉트 모델에는 도지 캐러밴 스타일의 수직형 도어 핸들이 적용되었으나, 양산에서는 XJ 체로키의 푸시 버튼式 핸들이 사용되었습니다.
흥미로운 대안 역사가 될 뻔한 일화도 있습니다. 크라이슬러는 ZJ를 도지 스타일로 재디자인해 폐기된 램차저의 후속 모델로 고려하기도 했습니다. 1990년경 그려진 디자인 스케치에만 남아 있는 이 프로젝트는 실현되지 못했습니다. 그랜드 체로키는 XJ 체로키보다 휠베이스가 약 12.7cm(5인치) 더 길고, 269cm(105.9인치)의 휠베이스를 자랑했습니다. 체로키보다 외관이 훨씬 크고, 실내 공간도 넓었으며, 당시 SUV 시장에서 새로운 기준을 제시했습니다.
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