Aandeelhouders Warner Bros. wijzen $887 miljoen vertrekpremie CEO David Zaslav af

De aandeelhouders van Warner Bros. Discovery hebben in een niet-bindende raadgevende stemming de $887 miljoen vertrekpremie van CEO David Zaslav afgewezen. Dit blijkt uit een voorlopige telling na een speciale aandeelhoudersvergadering op donderdag.

De vertrekregeling, gekoppeld aan de afronding van de $110 miljard zware fusie met Paramount, omvatte $552 miljoen in aandelen, contant geld en secundaire voordelen, plus een belastingvergoeding tot $335,4 miljoen. Aandeelhouders met een recorddatum van 20 maart mochten stemmen. Op dat moment had Warner Bros. 2,51 miljard uitstaande aandelen.

De volledige stemresultaten worden later gepubliceerd in een 8-K rapportage. De afwijzing volgt op kritiek van invloedrijke adviesbureaus. Institutional Shareholder Services (ISS) noemde Zaslavs vertrekpremie "buitensporig" en "problematisch", en wees erop dat deze niet strookt met gangbare marktpraktijken. Glass Lewis benadrukte dat de belastingvergoeding een "aanzienlijke en onnodige kostenpost" voor aandeelhouders betekent.

De belastingvergoeding zal volgens de IRS-regels afnemen naarmate de deal later wordt afgerond. Actuele schattingen van externe belastingadviseurs van WBD tonen aan dat er bij een afronding in 2027 waarschijnlijk geen vergoeding meer zal worden uitgekeerd aan Zaslav.

Dit is niet de eerste keer dat Zaslavs beloning onder vuur ligt. In 2024 wezen aandeelhouders al zijn $51,9 miljoen beloningspakket af. Ter vergelijking: het mediane jaarsalaris van een WBD-medewerker bedroeg dat jaar $130.316, wat Zaslavs beloningsverhouding op 398 op 1 bracht.

Warner Bros. Discovery gaf destijds aan de stemresultaten "serieus" te nemen en beloofde de dialoog met aandeelhouders voort te zetten.

Ondanks de symbolische afwijzing van Zaslavs vertrekpremie, stemden de aandeelhouders wel in met de $110 miljard zware fusie met Paramount. Deze deal, die naar verwachting in het derde kwartaal wordt afgerond (afhankelijk van goedkeuring door toezichthouders), zou volgens Paramount $6 miljard aan kostenbesparingen moeten opleveren. Het merendeel hiervan zou moeten komen uit besparingen die niet voortkomen uit personeelsreducties.

Desondanks groeit de weerstand tegen de fusie in Hollywood. Verschillende partijen, waaronder de burgemeester van New York Zohran Mamdani, roepen staten om juridische stappen te ondernemen. Ook wordt er opgeroepen tot tussenkomst van de procureur-generaals van verschillende staten.

Mocht de fusie niet voor 30 september worden afgerond, dan ontvangen WBD-aandeelhouders een "tikkende vergoeding" van 25 cent per aandeel per kwartaal tot de deal alsnog wordt gesloten. Bij afblazen van de fusie door regelgevende kwesties zal Paramount een afkoopvergoeding van $7 miljard aan WBD betalen.