Amerikaanse CEO’s worden steeds ouder: wat betekent dat voor bedrijven?

Oudere CEO’s domineren de Amerikaanse bedrijfstop

De gemiddelde leeftijd van Amerikaanse CEO’s is de afgelopen twintig jaar sterk gestegen. Waar deze in 2004 nog rond de 51 jaar bedroeg, is het huidige gemiddelde 61 jaar. Dat blijkt uit een recent onderzoek van economen van Princeton en de Universiteit van Bonn, gebaseerd op een database met meer dan 50.000 CEO’s in de Verenigde Staten.

Wat betekent deze vergrijzing voor bedrijven?

Oudere leiders brengen zowel voor- als nadelen met zich mee. Uit het onderzoek blijkt dat CEO’s van 60+ doorgaans bedrijven leiden die langzamer groeien en minder radicaal innoveren. Tegelijkertijd scoren zij beter in het managen van bedrijven tijdens economisch onzekere periodes. Dit patroon sluit aan bij eerdere studies op dit gebied.

Verschillen tussen grote en kleine bedrijven

De neiging om oudere CEO’s aan te stellen is vooral zichtbaar bij kleinere, privébedrijven. Grote ondernemingen, zoals Apple, kiezen vaker voor interne opvolging. Zo benoemde Apple recent de 50-jarige John Ternus als opvolger van de 65-jarige Tim Cook.

Bij de grootste Amerikaanse bedrijven, de zogenaamde S&P 500, ligt de gemiddelde leeftijd van CEO’s iets lager: 58,5 jaar in 2023. Dit is een stijging ten opzichte van 56 jaar in 2000, maar nog steeds jonger dan het algemene gemiddelde.

Waarom kiezen bedrijven voor oudere CEO’s?

De stijging in leeftijd is niet alleen een kwestie van langer doorwerken. Ook de gemiddelde leeftijd waarop iemand CEO wordt, is gestegen: van ongeveer 47 naar 55 jaar. Hoewel de Amerikaanse bevolking vergrijst, speelt demografie niet de hoofdrol. De gemiddelde leeftijd van hoogopgeleide werknemers steeg in dezelfde periode slechts met twee jaar.

Bedrijven, met name kleinere, zoeken steeds vaker CEO’s met een brede ervaring. Deze ‘generalisten’ hebben vaak meerdere functies en bedrijven doorlopen voordat ze de top bereiken. Farzad Saidi, econoom aan de Universiteit van Bonn en medeauteur van het onderzoek, legt uit:

"Deze generalisten zijn uitstekend in het managen van bedrijven, vooral in complexe en onzekere tijden."

De waarde van generalisten neemt toe

Hoewel generalistische vaardigheden al meer dan tien jaar hoog in het vaandel staan, worden ze momenteel minder ontwikkeld. Dit komt doordat instroom in entry-level functies is afgenomen. Hierdoor stijgt de waarde van ervaren generalistische CEO’s verder. Saidi voorspelt:

"Deze premie zal alleen maar toenemen."

Breder maatschappelijk effect

De vergrijzing van de top is niet beperkt tot het bedrijfsleven. Ook in andere sectoren zien we een stijgende gemiddelde leeftijd:

• Politiek: Het Amerikaanse Congres is het op twee na oudste ooit. De gemiddelde leeftijd van senatoren bedraagt 63,8 jaar, terwijl leden van het Huis van Afgevaardigden gemiddeld 57,7 jaar oud zijn.
• Wetenschap: Onderzoekers die voor het eerst een beurs ontvangen, zijn in 2020 gemiddeld 43 jaar oud. In 1995 was dit nog 39 jaar.
• Woningmarkt: De stijgende leeftijd van CEO’s en andere topfuncties draagt bij aan de uitdagingen voor jongere generaties om door te stromen naar sleutelposities.

Conclusie: een dubbelzijdig zwaard

Voor veel werknemers is leeftijdsdiscriminatie een structureel probleem dat hun carrièrekansen beperkt. Toch profiteren bepaalde groepen, zoals oudere CEO’s, van deze trend. Het onderzoek toont aan dat de vergrijzing van de top zowel kansen als uitdagingen met zich meebrengt voor bedrijven en de samenleving als geheel.