Broadway-revival ‘Vallende Engelen’: Rose Byrne en Kelli O’Hara redden vergeten Coward-klassieker

Noel Cowards ‘Vallende Engelen’ (1925) is een zeldzaam stuk in zijn oeuvre, vergeleken met zijn doorbraakhit ‘The Vortex’ uit 1924. Dat laatste toneelstuk veroorzaakte destijds opschudding met thema’s als drugsverslaving, vrouwelijke promiscuïteit en incest. ‘Vallende Engelen’ koos een lichtere aanpak, maar miste de impact van zijn voorganger.

De twee hoofdpersonages, Julia en Jane, zijn geen verzwakte versies van Florence uit ‘The Vortex’ – een vrouw die jonge mannen versiert om haar jeugd te behouden. In plaats daarvan hadden Julia en Jane elk één buitenechtelijke affaire voor hun huwelijk. Wat de Britse censuur in 1925 schokte, was hun openhartigheid over die affaires – althans tegen elkaar. Beide vrouwen deelden zelfs een Franse minnaar in het libertijnse Italië van toen. Nu, jaren later, overwegen ze die affaires te hernieuwen, ondanks hun saaie Engelse echtgenoten waar ze weliswaar van houden, maar niet van houden.

De huidige Broadway-revival van ‘Vallende Engelen’, geregisseerd door Scott Ellis, vond deze week zijn première in het Roundabout Theatre. De productie volgt een vergelijkbaar pad als de revival van ‘Waiting in the Wings’ uit 1999, een andere Coward-klassieker die decennialang op de plank lag. Deze komedie, gesitueerd in een bejaardentehuis, werd destijds bewerkt door Jeremy Sams. Ook ‘Vallende Engelen’ kreeg een ‘aanvullende tekst’ van Claudia Shear, die blijkbaar flink heeft gesneden: het oorspronkelijke driedelige stuk duurt nu slechts 90 minuten zonder pauze.

De vraag rijst: moet je ooit ‘Private Lives’ of ‘Present Laughter’ herzien? Deze productie van ‘Vallende Engelen’ heeft daar in elk geval moeite mee. Ondanks de on-Cowardiaanse korte speelduur van 90 minuten duurt het ruim een halfuur voordat de komedie echt op gang komt. Wanneer het vuur eenmaal brandt, is het niet door de dialoog, maar door de dronken capriolen van Rose Byrne (Jane) en Kelli O’Hara (Julia).

Hun fysieke komedie is indrukwekkend: ze vallen spectaculair, glijden van stoelen, struikelen over tafelpoten en lachen om elkaars valpartijen. Het publiek geniet mee, maar de chemie tussen Byrne en O’Hara mist de vonk van een perfecte komische tandem. Net als Lucille Ball en Vivian Vance in ‘I Love Lucy’ wisselen ze niet duidelijk wie de hoofdrol speelt. Hun hoge sopraanstemmen zijn te gelijkwaardig, waardoor de eerste 30 minuten soms als een gilpartij aanvoelen.

Het hoogtepunt – de verlengde dronken scène – is eigenlijk het restant van het oorspronkelijke tweede bedrijf. In het derde bedrijf, waar de personages weer nuchter zijn, verliezen Byrne en O’Hara hun komische kracht. Toch blijft er een verrassende wending over met Byrnes opvallende pruik.