Cayuga Lake in New York verandert in een giftige zone door algenbloei

Jody Price en Griffith Jones kochten veertien jaar geleden een klein huisje aan de oevers van het Cayuga Lake in de staat New York. Ze hoopten hier hun oude dag door te brengen, temidden van helderblauw water en rust. Maar al snel ontdekten ze dat hun droom niet helemaal uitkwam.

Voor de eerste vijf jaar leek alles ideaal. "We zijn een van die gelukkigen die het water vanaf de deur van hun huisje kunnen zien," vertelt Jody Price, lerares en echtgenote van een enthousiaste visser. Maar in 2017 veranderde alles. De oever van het meer kreeg een groenige tint. Die kleur verspreidde zich steeds verder. Jody en Griffith wisten niet wat de oorzaak was, maar ze hadden gehoord over algen die mensen ziek kunnen maken. Om veilig te zijn, vroegen ze een lokale waterspecialist om de situatie te onderzoeken.

De specialist nam monsters van de groene massa die zich op slechts enkele meters van hun huisje bevond. Na analyse bleek het te gaan om een schadelijke algenbloei. Deze ontdekking veranderde hun leven op het meer ingrijpend. Sindsdien vermijden ze het gebruik van leidingwater uit het meer om te douchen of af te wassen. In plaats daarvan gebruiken ze papieren borden en plastic bestek.

Een giftig meer

Sinds de eerste schadelijke algenbloei in 2013 in het Cayuga Lake werd geregistreerd door het New York State Department of Environmental Conservation (DEC), zijn deze bloeiperiodes frequenter geworden. De bloei, veroorzaakt door cyanobacteriën die gifstoffen produceren, kan schadelijk zijn voor mens, dier en milieu. Het Cayuga Lake staat jaarlijks bovenaan de lijst van New York wat betreft het aantal gemelde schadelijke algenbloei, aldus het DEC. Dit wordt mede toegeschreven aan de publieke bewustwording en het online meldsysteem van de organisatie.

De explosieve groei van de algen wordt vooral veroorzaakt door landbouwmeststoffen die rijk zijn aan stikstof en fosfor. Deze spoelen van akkers in het meer, waar de voedingsstoffen de cyanobacteriën voeden. Ook septische systemen en afvoer van gazons dragen bij aan het probleem. Greg Boyer, emeritus hoogleraar aan de State University of New York’s College of Environmental Science and Forestry, benadrukt dat wetenschappers de precieze oorzaken en frequentie van algenbloei nog niet volledig begrijpen. Wel is duidelijk dat warmer water een cruciale rol speelt. En het Cayuga Lake warmt op, mede door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Gevolgen voor mens en milieu

De gevolgen van schadelijke algenbloei zijn verstrekkend. Mensen die in contact komen met besmet water kunnen huidirritaties, maag- en darmklachten of zelfs ernstige gezondheidsproblemen oplopen. Voor dieren kan het zelfs dodelijk zijn. Daarnaast leidt de bloei tot zuurstoftekort in het water, wat vissterfte en schade aan het ecosysteem veroorzaakt.

Jody en Griffith zijn niet de enigen die getroffen worden. Veel bewoners langs het meer ervaren soortgelijke problemen. Het DEC roept bewoners op om melding te maken van algenbloei via hun online systeem, zodat de verspreiding beter in kaart kan worden gebracht en maatregelen kunnen worden genomen.

"We leven nu in een soort twilight zone. Alles lijkt normaal, maar niets is meer zoals het was," zegt Jody Price.