China blokkeert tech-overnames: moet de VS dit voorbeeld volgen?

De Chinese overheid heeft deze week de overname van het AI-bedrijf Manus door Meta geblokkeerd. Manus ontwikkelde een geavanceerde, autonome AI-agent die complexe taken kan uitvoeren. Het bedrijf verhuisde vorig jaar van China naar Singapore, een locatie die gunstiger is voor investeringen en zakendoen. De goedkeuring voor die verhuizing kwam blijkbaar van Chinese toezichthouders.

Meta kondigde in december 2023 aan dat het Manus voor $2 miljard zou overnemen. Het bedrijf prees de deal aan als een manier om ‘een van de toonaangevende autonome, algemene AI-agenten’ aan miljarden mensen en miljoenen bedrijven beschikbaar te stellen. De synergie tussen Manus’ technologie en Meta’s schaal leek veelbelovend. De Chinese overheid dacht daar anders over.

In januari startte het Ministerie van Handel een onderzoek naar de deal. Het beriep zich op een brede, maar vaag omschreven bevoegdheid die stelt dat bedrijven die betrokken zijn bij buitenlandse investeringen, technologie-export, grensoverschrijdende datatransfers of grensoverschrijdende fusies en overnames, zich moeten houden aan Chinese wetten en regels. Maandag maakte de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie – waar de Werkgroep voor Buitenlandse Investeringssicherheidsbeoordeling is gevestigd – bekend dat de deal ongedaan moest worden gemaakt.

Dit is niet de eerste keer dat China zijn economische en technologische dominantie versterkt door overnames van Amerikaanse techbedrijven te blokkeren. In 2023 dwong de Staatsadministratie voor Marktregulering – China’s belangrijkste antitrusttoezichthouder – Intel om de overname van Tower Semiconductor voor $5,4 miljard af te blazen. Tower Semiconductor, een Israëlische chipfabrikant met een vestiging in Shanghai, zag de fusie goedkeuring 18 maanden lang vertraagd worden.

De Amerikaanse tegenreactie: een gevaarlijke trend

Hoewel het begrijpelijk is dat Amerikaanse beleidsmakers gefrustreerd zijn over China’s gebruik van fusie- en overnamecontroles om de concurrentiepositie van Amerikaanse techbedrijven te verzwakken, hebben westerse landen zelf bijgedragen aan China’s succes. Door antitrust- en mededingingswetten te misbruiken om pro-competitieve deals van Big Tech te blokkeren, hebben ze China in feite in de kaart gespeeld.

Een treffend voorbeeld is de ondergang van iRobot. In augustus 2022 bood Amazon aan om de Amerikaanse roboticafabrikant over te nemen. iRobot, bekend van de innovatieve Roomba-stofzuiger, verloor snel marktaandeel aan door de Chinese staat gesteunde concurrenten. De aandelenkoers halveerde ten opzichte van het hoogtepunt in 2021. Ondanks de financiële nood van iRobot en het ontbreken van een duidelijke theorie over concurrentiebeperkende schade, startte de Federal Trade Commission (FTC) onder leiding van toenmalig voorzitter Lina Khan – die al lang een hekel aan Amazon heeft – in september 2022 een onderzoek.

Amazon trok zich in januari 2024 terug uit de deal, uit angst voor een rechtszaak van federale toezichthouders en onderzoek door de Europese Commissie. iRobot moest direct 31% van zijn personeel ontslaan. Tegen december 2025 zat het bedrijf diep in de schulden en vroeg het faillissement aan. Het werd vervolgens ‘gered’ door Shenzhen Picea Robotics, een Chinees robotica-bedrijf. Sinds januari 2026 is iRobot volledig in handen van een Chinese partij.

De gevolgen voor de westerse concurrentiepositie

De boodschap is duidelijk: Amerikaanse techbedrijven, die cruciaal zijn voor de welvaart en veiligheid van het Westen, worden zowel van binnenuit als van buitenaf aangevallen. In plaats van China’s voorbeeld te volgen met een ‘groot is slecht’-antitrustbeleid, zouden Amerikaanse toezichthouders creatieve oplossingen moeten zoeken die de concurrentie versterken in plaats van verzwakken. Het huidige beleid dreigt de innovatiekracht en economische groei van het Westen verder te ondermijnen.