Elite-paniek drijft wereldwijde regulering van 'misinformatie' in 2024

Van angst naar actie: hoe elite-paniek de wereldpolitiek veranderde

Ons boek onderzoekt hoe politieke en mediabeleidsmakers wereldwijd reageren op vermeende bedreigingen door 'misinformatie' en 'desinformatie'. In 2024 bereikte deze angst een climax, toen ongeveer 2 miljard kiezers – de helft van alle volwassenen ter wereld – naar de stembus gingen. Landen als de VS, de EU, Frankrijk, het VK, Brazilië, Indonesië, Zuid-Afrika, Taiwan, Mexico en India hielden verkiezingen, maar de sfeer was allesbehalve feestelijk. In plaats van optimisme overheerste bij veel politici, commentatoren en media een gevoel van dreiging.

De opkomst van de 'perfecte storm' van desinformatie

Een artikel in The New York Times waarschuwde in januari 2024 voor een groeiend gevaar: "Valse verhalen en samenzweringstheorieën zijn uitgegroeid tot een wereldwijde bedreiging." Kunstmatige intelligentie zou desinformatie hebben versterkt en de perceptie van de werkelijkheid vervormd. Experts spraken van een "perfecte storm": online beïnvloedingscampagnes gecombineerd met AI, die vrije en eerlijke verkiezingen in gevaar brachten.

Het door de EU gefinancierde European Digital Media Observatory (EDMO) waarschuwde dat desinformatiecampagnes een "pervasief fenomeen" waren geworden. Steeds meer kiezers zouden eraan blootgesteld zijn. Een anonieme hoge EU-functionaris vergeleek de dreiging met een "tsunami": "Het is alsof we besmet zijn door buitenlandse inmenging. Het is een stille moordenaar."

AI en deepfakes als nieuwe wapens

Věra Jourová, vicevoorzitter van de Europese Commissie, waarschuwde dat AI-gestuurde deepfakes van politici een "atoombom" zouden kunnen zijn om de voorkeuren van kiezers te beïnvloeden. Om dit tegen te gaan, stuurde de Europese Commissie dreigende brieven naar sociale mediaplatforms en activeerde crisisunits. Men verwachtte wekenlang pogingen om de legitimiteit van verkiezingsuitslagen in twijfel te trekken.

De Europese 'democratieschild' tegen buitenlandse inmenging

Tijdens de Copenhagen Democracy Summit in mei 2024, een maand voor de Europese Parlementsverkiezingen, maakte Ursula von der Leyen, toenmalig voorzitter van de Europese Commissie en kandidaat voor herverkiezing, een opvallende belofte. Ze beloofde een nieuw "Europees democratieschild" om buitenlandse inmenging te bestrijden. Dit schild zou twee hoofddoelen hebben:

• Detectie en verwijdering: Het identificeren van "kwaadaardige informatie of propaganda" en deze snel laten verwijderen of blokkeren door online platforms.
• Uitbreiding van bestaande regels: Het versterken van de verplichtingen uit de Digital Services Act (DSA), die sociale mediaplatforms verplicht om illegale content te verwijderen.

Dit democratieschild zou voortbouwen op de noodmaatregelen die de EU al had genomen na de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022. Toen verbood de EU de uitzendingen van de door de Russische staat gesponsorde mediakanalen RT (Russia Today) en Sputnik. De EU beschuldigde Rusland van een "systematische, internationale campagne van mediamanipulatie en feitenvervalsing" die de democratische orde in EU-lidstaten bedreigde.

Op 4 maart 2022 verduidelijkte de Europese Commissie dat sociale mediabedrijven "moeten voorkomen dat gebruikers content van RT en Sputnik verspreiden" – een bepaling die breed genoeg was om ook content van gebruikers te omvatten.

De balans tussen veiligheid en vrijheid van meningsuiting

De maatregelen van de EU roepen vragen op over de grenzen tussen het bestrijden van desinformatie en het beperken van de vrijheid van meningsuiting. Terwijl overheden pleiten voor noodzakelijke bescherming tegen buitenlandse inmenging, waarschuwen critici voor een te verregaande censuur. De vraag blijft: hoe ver mag een democratie gaan om haar burgers te beschermen tegen zichzelf?