Gesloten startups verdienen fortuin door verkoop van Slack-chats en e-mails aan AI-bedrijven

Het faillissement van een startup betekent niet dat de onderneming geen geld meer kan verdienen. Volgens Forbes verkopen voormalige startups hun digitale sporen – zoals Slack-berichten, interne e-mails en Jira-tickets – als trainingsdata aan AI-bedrijven. Dit levert soms aanzienlijke bedragen op.

Shanna Johnson, voormalig CEO van de softwarefirma Cielo24, vertelde het blad dat ze haar complete digitale archief voor "honderdduizenden dollars" verkocht. Dit is geen uitzondering. SimpleClosure, een bedrijf dat andere bedrijven helpt met het afbouwen van activiteiten, bevestigt dat er grote interesse is vanuit AI-bedrijven in werkplekdatas. Daarom lanceerde SimpleClosure een tool waarmee bedrijven hun interne communicatie – van Slack-archieven tot e-mailconversaties – kunnen verkopen aan AI-labs.

In het afgelopen jaar verwerkte SimpleClosure al 100 van deze deals. De betalingen varieerden van 10.000 tot 100.000 dollar.

Privacy en ethische bezwaren

Toch kleven er serieuze bezwaren aan deze praktijk. Zelfs als de data geanonimiseerd wordt, kunnen persoonlijke gegevens van medewerkers in de datasets terechtkomen – vooral bij werknemers met een lange loopbaan binnen het bedrijf.

"De privacykwesties hier zijn aanzienlijk," aldus Marc Rotenberg, oprichter van het Center for AI and Digital Policy. "De privacy van medewerkers blijft een groot punt van zorg, vooral omdat mensen zo afhankelijk zijn geworden van tools zoals Slack. Het gaat niet om generieke data, maar om herkenbare personen."

AI speelt een steeds grotere rol in werkplektensies. Een recente peiling van Gallup toont aan dat ethische bezwaren en privacyzorgen medewerkers ervan weerhouden om AI-tools op de werkvloer te gebruiken. Maar privacyzorgen beperken zich niet tot AI: een onderzoek van Checkr uit 2024 liet zien dat bijna de helft van de 3.000 ondervraagden bereid zou zijn een salarisverlaging te accepteren als ze daardoor niet door hun werkgever online gevolgd zouden worden.

Nieuwe businessmodellen door vraag naar werkplekdatas

Grote taalmodellen zoals ChatGPT zijn tot nu toe vooral getraind op openbare data, zoals nieuwsartikelen, boeken en sociale media. Maar geavanceerdere AI-systemen – zogeheten agentic models – vereisen complexere datasets. Denk aan documenten, e-mails en FAQ’s die context, feedback en realtime-informatie bieden.

De groeiende vraag naar deze data leidt tot nieuwe businessmodellen. Zo ontwikkelt AfterQuery, een onderzoeksbureau uit San Francisco, digitale "werelden" van kantoren die AI-labs aankopen om AI-agenten te trainen. Alles wat in een bedrijf wordt gedeeld – van Slack-chats over teamborrels tot e-mails over technische problemen – wordt zo een waardevol trainingsmateriaal.

Misschien duurt het niet lang meer voordat AI-agenten onze teamuitjes plannen en de e-mails schrijven die we liever niet zelf doen. En dat alles dankzij de digitale erfenis van startups die het niet helemaal hebben gered.