Jon Ossoff: Van documentairemaker tot Democratisch icoon in minder dan tien jaar

Jon Ossoff, senator voor Georgia, was een jaar geleden nog een politicus die velen alweer vergeten waren. Na zijn verkiezing in de korte periode tussen november 2020 en januari 2021, toen Georgia plotseling een Democratische staat werd, leek zijn politieke carrière voorbij. Hij verloor zijn herverkiezing en verdween uit het nieuws. Zelfs als hij had gewonnen, zou hij overschaduwd zijn door zijn collega Raphael Warnock, de charismatische senator en voorganger van de kerk waar Martin Luther King sr. en jr. ooit leidinggaven.

Maar de afgelopen twaalf maanden heeft Ossoff een opmerkelijke transformatie ondergaan. De 39-jarige senator is uitgegroeid tot een van de meest opvallende Democraten in Georgia. Zijn sterke fondsenwerving en hoge peilingen maken hem tot de grote favoriet voor zijn herverkiezing dit najaar. Dat is goed nieuws voor de Democraten, die zich zorgen maakten over de terugval van hun partij in Georgia tijdens de verkiezingen van 2022 en 2024.

Ossoffs campagnespotjes en uitspraken worden massaal gedeeld en overgenomen door partijgenoten. Zijn februari-toespraak, waarin hij de term ‘Epstein-klasse’ gebruikte om de elite van corruptie te beschrijven, ging viraal. Terwijl andere ambitieuze Democraten zoals Ro Khanna en Andy Beshear druk campagne voeren voor een presidentskandidaatschap in 2024, groeit het gerucht dat Ossoff in 2028 een serieuze kandidaat zou kunnen zijn – ook al heeft hij zelf nooit een hint in die richting gegeven.

‘Zodra hij in november wint, wordt hij een van de belangrijkste kanshebbers voor 2028.’

Hoe is Ossoff in minder dan een decennium uitgegroeid van een onbekende documentairemaker tot een potentiële presidentskandidaat? Een combinatie van geluk, vaardigheid en omstandigheden speelde een rol.

Van eerste mislukking tot comeback

Ossoffs politieke carrière begon in 2017 met een speciale verkiezing voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden in de voorsteden van Atlanta. Hij was toen 30 jaar oud en had eerder gewerkt als beleidsadviseur in Washington en als directeur van een filmproductiebedrijf. Zijn campagne trok veel aandacht, mede door zijn indrukwekkende fondsenwerving. Hij kreeg steun van prominente Democraten zoals Stacey Abrams en de overleden John Lewis.

Toch verloor hij nipt in de tweede ronde van de Republikeinse kandidaat Karen Handel. Veel Democraten vonden dat Ossoff de verkiezing had kunnen winnen als hij een duidelijker boodschap had gehad. Zijn verlies leek nog pijnlijker toen Lucy McBath, een andere Democraat, Handel in hetzelfde district versloeg in november 2018.

Maar Ossoff gaf niet op. Zijn eerste campagne trok nationale aandacht, omdat het een van de eerste verkiezingen was na de verrassende overwinning van Donald Trump in 2016. Dankzij zijn nationale netwerk kon hij in 2020 een gooi doen naar een senaatszetel. Hij won de Democratische voorverkiezing en versloeg samen met Raphael Warnock twee Republikeinse senatoren in de tweede ronde van januari 2021. Daarmee bezorgden ze de Democraten een meerderheid in de Senaat.

De sleutel tot zijn succes

Ossoffs comeback is niet alleen te danken aan zijn politieke vaardigheden, maar ook aan de veranderende dynamiek in Georgia. De staat, die decennialang overwegend Republikeins was, is de afgelopen jaren steeds blauwer geworden. Dat komt mede door de groei van de stedelijke gebieden rond Atlanta, waar een steeds diversere bevolking woont.

Bovendien heeft Ossoff een talent voor het formuleren van scherpe, pakkende boodschappen. Zijn uitspraken over corruptie en de ‘Epstein-klasse’ resoneren bij veel kiezers. Ook zijn vermogen om fondsen te werven is indrukwekkend. In 2023 haalde hij meer dan 20 miljoen dollar op, meer dan welke andere senator in Georgia.

Of Ossoff in 2028 daadwerkelijk een presidentskandidaat wordt, is nog maar de vraag. Maar één ding is zeker: zijn politieke comeback is een van de meest opvallende van de afgelopen jaren.