Kandidaat-Fedvoorzitter Warsh staat voor zware ondervraging in Senaat

Kevin Warsh, een voormalig topfunctionaris van de Amerikaanse centrale bank (Fed) en vermogend investeerder, staat dinsdag voor een cruciale hoorzitting bij de Senaatscommissie Financiën. Zijn nominatie als Fed-voorzitter wordt op een bijzonder uitdagend moment voorgelegd: de inflatie loopt op, de economische groei vertraagt en de politieke druk op de Fed neemt toe.

De oorlog in Iran heeft de benzineprijzen verder opgedreven, waardoor het voor de Fed nog moeilijker wordt om de renteverlagingen door te voeren waar president Donald Trump zo op aandringt. Bovendien dreigt het conflict de economie en de arbeidsmarkt te vertragen. Mocht Warsh uiteindelijk Fed-voorzitter worden, dan kan hij te maken krijgen met een ongemakkelijke situatie: zijn voorganger Jerome Powell blijft mogelijk zitten in het bestuur van de Fed. Een dergelijke situatie is sinds de late jaren 1940 niet meer voorgekomen.

Warsh, wiens vermogen wordt geschat op meer dan 100 miljoen dollar, zal tijdens de hoorzitting waarschijnlijk harde vragen tegemoet zien. Democraten in de commissie hebben al laten weten dat ze hem zullen confronteren met vragen over de transparantie van zijn financiële belangen. Recentelijk werd bekend dat hij deze belangen niet volledig heeft openbaar gemaakt.

Een ander belangrijk discussiepunt is de herhaalde oproep van Trump om de korte rente van de Fed te verlagen. Veel andere Fed-medewerkers hebben echter aangegeven dat ze voorstander zijn van het handhaven van de huidige rente, nu de inflatie opnieuw oploopt. Warsh benadrukte in zijn voorbereide toespraak dat de onafhankelijkheid van de Fed 'essentieel' is. Tegelijkertijd stelde hij dat deze onafhankelijkheid niet wordt bedreigd wanneer gekozen functionarissen, zoals presidenten of senatoren, hun mening geven over het rentebeleid.

Trump heeft herhaaldelijk opgeroepen tot een renteverlaging van de huidige 3,6%. Warsh benadrukte in zijn toespraak zijn inzet voor één van de twee wettelijke taken van de Fed: het laag houden van de inflatie. Hij noemde de andere taak, het nastreven van maximale werkgelegenheid, niet.

Warsh zei in zijn voorbereide toespraak: 'Inflatie is een keuze, en de Fed moet hiervoor verantwoordelijkheid nemen.' Een sterke focus op inflatiebestrijding leidt vaak tot het handhaven van hoge rentevoeten om de bestedingen te temperen, in plaats van het verlagen van de rente om de economie te stimuleren – precies wat Trump verlangt.

Hoewel de hoorzitting een noodzakelijke stap is voor Warsh, is het nog maar de vraag wanneer de commissie überhaupt een stemming over zijn nominatie kan houden. Het ministerie van Justitie onderzoekt Powell en de Fed naar aanleiding van een renovatie van een gebouw. Senator Thom Tillis, een Republikein uit North Carolina, heeft gezegd dat hij Warshs nominatie zal blokkeren tot het onderzoek is afgerond.

'Er is duidelijk een meerderheid in de commissie die deze nominatie niet zal doorzetten, zolang dit schijnonderzoek doorgaat,' aldus senator Tina Smith, een Democraat uit Minnesota, tijdens een persconferentie maandag. 'Het voelt alsof we alleen maar de schijn ophouden, terwijl de fundamentele uitdagingen rond deze nominatie niet worden aangepakt.'