Mardi Gras-trash in New Orleans groeit elk jaar: waarom lukt het niet om de rommel te verminderen?

In 2018 trokken schoonmaakploegen in New Orleans de verstopte afvoerputten open. Wat ze aantroffen, was schokkend: naast bladeren en modder vonden ze 46 ton Mardi Gras-kralenkettingen. De enorme hoeveelheid afval, die zich in tientallen jaren had opgehoopt, bleek een zware belasting voor het overstromingsgevoelige rioolstelsel van de stad. "Zodra je zo’n getal hoort, is er geen weg terug", aldus toenmalig directeur van Openbare Werken Dani Galloway. "We moeten beter ons best doen."

Bijna tien jaar later is de situatie erger dan ooit. Tijdens de vijf weken durende Carnavalsperiode van dit jaar verzamelden schoonmakers 1.363 ton afval langs de parade routes – een stijging van 24% ten opzichte van vorig jaar en een absoluut record. Ter vergelijking: dat is het gewicht van 741 auto’s, ofwel evenveel als de Steamboat Natchez, of meer dan een miljoen koningscakes.

De toename van afval is opvallend, want de stad wijt de groei aan de grotere drukte tijdens de feestelijkheden. Volgens schattingen bezochten 2,2 miljoen mensen dit jaar de binnenstad van New Orleans – een stijging van 10% ten opzichte van 2025. "De toename ten opzichte van vorig jaar hing direct samen met de grotere menigten", aldus Matt Torri, directeur sanering van de stad, tijdens een vergadering van de stadsraad in maart. "Iedereen die dit jaar bij de parades was, heeft vast gemerkt dat er meer mensen meegenoten hebben – wat natuurlijk goed is voor de stad."

Toch blijkt uit een analyse van Verite News dat er geen duidelijke relatie bestaat tussen het aantal bezoekers en de hoeveelheid afval. Over de afgelopen tien jaar is de hoeveelheid Mardi Gras-afval namelijk geleidelijk toegenomen, ongeacht de schommelingen in bezoekersaantallen. Zo trok Mardi Gras in 2020 bijvoorbeeld meer bezoekers (2,4 miljoen) dan dit jaar, maar werd er 241 ton minder afval verzameld.

Waarom groeit de afvalberg?

De traditie van Mardi Gras draait om het uitdelen van "throws" – goedkope plastic snuisterijen zoals kralenkettingen, speelgoed en bekers – door deelnemers op praalwagens. Deze voorwerpen worden vaak direct na het vangen weggegooid, vertrapt en uiteindelijk opgeruimd. Veel van deze spullen bevatten giftige stoffen, zoals lood, en belanden uiteindelijk op de vuilnisbelt.

Brett Davis, oprichter van Grounds Krewe, een non-profitorganisatie die zich inzet voor duurzamer Mardi Gras, is verbaasd over de aanhoudende groei van afval. "Het is gewoon absurd om te zien hoe de hoeveelheid afval elk jaar toeneemt", zegt hij. Zijn organisatie probeert via recycling en bewustwordingscampagnes de traditie te veranderen. Toch lijkt de stad nog niet in staat om de afvalberg onder controle te krijgen.

Kan New Orleans de traditie veranderen?

Stadsbestuurders wijzen naar de populariteit van Mardi Gras als oorzaak van de groeiende afvalberg. Maar critici vragen zich af of de stad wel genoeg doet om de situatie te verbeteren. "We weten al jaren dat dit een probleem is", aldus een inwoner. "Toch blijft de stad vasthouden aan dezelfde tradities, zonder serieuze stappen te zetten om het afval te verminderen."

Sommige initiatieven, zoals het aanmoedigen van biologisch afbreekbare "throws" of het belonen van deelnemers die hun afval zelf opruimen, lijken nog niet voldoende om het tij te keren. De vraag blijft: hoe lang kan New Orleans doorgaan met deze feestelijke traditie voordat de stad letterlijk onder het afval begraven wordt?