Overheden beperken vrije meningsuiting onder het mom van kinderbescherming

Overheden wereldwijd beperken de vrije meningsuiting om desinformatie en haatzaaien te bestrijden. Maar ook onder het mom van kinderbescherming worden steeds vaker maatregelen genomen die de vrijheid van meningsuiting inperken. Vaak blijken deze regels echter vaag, ongespecificeerd of gebaseerd op speculatieve schadeclaims. Hierdoor worden brede groepen sprekers en content getroffen die geen enkel kind schaden.

Van autoritaire regimes tot westerse democratieën

Het beperken van vrije meningsuiting onder het mom van kinderbescherming is geen nieuw fenomeen, vooral niet in autoritaire landen. In 2012 nam het Russische parlement een wet aan die de media-censuurinstantie de bevoegdheid gaf om websites zonder rechterlijke tussenkomst te blokkeren. De officiële reden was het beschermen van kinderen tegen online gevaren, maar mensenrechtenorganisaties waarschuwden al snel dat de overheid deze wet zou gebruiken om veel bredere vormen van meningsuiting te censureren.

De afgelopen jaren zijn dergelijke maatregelen niet langer beperkt tot autoritaire regimes. Ook in westerse democratieën zien we steeds vaker pogingen om de vrijheid van meningsuiting te beperken onder het mom van kinderbescherming. De Verenigde Staten vormen hier een opvallend voorbeeld. Hoewel veel van deze pogingen mislukten, blijven overheden door de jaren heen proberen nieuwe regels door te voeren.

Amerikaanse rechtspraak tegen censuur in naam van kinderen

De Amerikaanse rechterlijke macht heeft herhaaldelijk geoordeeld dat pogingen om vrije meningsuiting te beperken onder het mom van kinderbescherming ongrondwettelijk zijn. In 1969 oordeelde het Hooggerechtshof dat een school in Des Moines, Iowa, geen zwarte armbanden mocht verbieden die werden gedragen om te protesteren tegen de Vietnamoorlog. De rechters stelden dat "staatsscholen geen bolwerken van totalitarisme mogen zijn".

In 1997 werd een groot deel van de Communications Decency Act vernietigd door het Hooggerechtshof. Deze wet maakte het strafbaar om "onfatsoenlijke" content online naar minderjarigen te verspreiden. De rechters oordeelden dat "het belang van het stimuleren van vrije meningsuiting in een democratische samenleving zwaarder weegt dan het theoretische, maar onbewezen voordeel van censuur".

In 2011 werd een wet in Californië die de verkoop van "gewelddadige videogames" aan minderjarigen verbood, eveneens vernietigd. Het Hooggerechtshof stelde dat de Eerste Amendement de overheid geen "vrije hand geeft om de ideeën waaraan kinderen mogen worden blootgesteld te beperken".

Sociale media en de morele paniek rond jongeren

De morele paniek rond de vermeende schadelijke effecten van sociale media op jongeren houdt niet op bij deze uitspraken. In de hele Verenigde Staten proberen staten maatregelen te nemen tegen de vermeende schade die sociale media toebrengt aan de geestelijke gezondheid van tieners. Hoewel er veel discussie is over de vraag of deze schade daadwerkelijk bewezen is, blijven politici en opiniemakers sociale media aanwijzen als oorzaak van mentale problemen bij jongeren.

In mei 2023 bracht de toenmalige hoofdarts-generaal, Vivek Murthy, een advies uit over sociale media en de mentale gezondheid van jongeren. Hij stelde:

"De meest gestelde vraag die ouders mij stellen is: 'Is sociale media veilig voor mijn kinderen?' Het antwoord is dat we niet genoeg bewijs hebben om te zeggen dat het veilig is. Sterker nog, er is groeiend bewijs dat het gebruik van sociale media geassocieerd wordt met schade aan de mentale gezondheid van jongeren."

Utah neemt strenge maatregelen tegen sociale media

Ondertussen nemen staten concrete stappen om sociale media te reguleren. Een van de meest opvallende voorbeelden is de Minor Protection in Social Media Act in Utah, die in maart 2024 werd aangenomen. Deze wet verplicht sociale mediabedrijven om een leeftijdscontrolesysteem te implementeren om te bepalen of een gebruiker in Utah een minderjarige is. Voor minderjarige gebruikers gelden vervolgens strenge beperkingen, waaronder het instellen van standaard privacy-instellingen op maximaal privacy-niveau.