Pentagon wil lasers: kan de industrie snel genoeg leveren?

Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft een duidelijke boodschap voor de defensie-industrie: bouwen, en wel snel. In een schriftelijke verklaring aan de House Armed Services Committee, voorafgaand aan een hoorzitting over de defensiebegroting 2027 op 29 april, maakte minister van Defensie Pete Hegseth bekend dat het Pentagon de komende jaren tientallen tot honderden gerichte energiewapens, zoals hoogenergetische lasersystemen, wil aanschaffen.

Hegseth spreekt in dit verband over een ‘sterk en consistent vraagsignaal’ richting de Amerikaanse defensie-industrie. Na jaren waarin vooral prototypes werden geproduceerd, is het Pentagon nu serieus van plan deze wapens op grote schaal in te zetten. In zijn verklaring stelt hij:

‘Gerichte energiewapens (DE) vertegenwoordigen een revolutionaire capaciteit, maar de defensie-industrie is momenteel alleen in staat om een beperkt aantal prototypes te produceren. Er zijn aanzienlijke kwetsbaarheden en hiaten in onze productiecapaciteit voor DE-systemen. Om dit op te lossen, moet het ministerie een sterk en consistent vraagsignaal uitzenden voor de productie van grotere aantallen deze wapens, in de orde van tientallen tot honderden eenheden. Deze verhoogde vraag is essentieel om de productiecapaciteit van de industrie te laten rijpen en opschalen, zodat deze de tactische innovaties van de strijdkrachten kan bijbenen.’

Hegseth benadrukt dat het doorbreken van de ‘business as usual’-mentaliteit cruciaal is. Het Pentagon moet haar inkoopprocessen, oorlogsvoeringstactieken en beleidsbeperkingen aanpassen om gerichte energiewapens te ‘ontmythologiseren’ en hun integratie in de strijdkrachten te vergemakkelijken. Dit vereist onder meer:

• Ontwikkeling van nieuwe operationele concepten;
• Opleidingsprogramma’s voor militairen;
• Ondersteunende infrastructuur om deze geavanceerde wapens effectief in te zetten.

De succesvolle integratie van gerichte energiewapens hangt af van een gezamenlijke inspanning om institutionele inertie te overwinnen en een nieuwe kijk op oorlogsvoering te omarmen. De belofte van het Pentagon om een vraagsignaal te creëren, is hierin de eerste en meest cruciale stap.

Hoewel hoge militairen en defensieambtenaren al jaren pleiten voor grootschalige inzet van deze wapens binnen drie jaar of zelfs ‘een laser op elk schip’, biedt Hegseths verklaring een meer realistische analyse van de situatie. De technologie is er, maar de institutionele mechanismen om volwassen systemen daadwerkelijk in te zetten, ontbreken nog.

De defensie-industrie waarschuwt al jaren voor deze kloof. Een rapport uit januari 2024 van de National Defense Industrial Association (NDIA), gebaseerd op diepgaand onderzoek en interviews met tientallen sleutelfiguren uit de industrie, toont aan dat de onvoorspelbare vraag een van de grootste obstakels is. Zonder zekerheid over toekomstige orders durven bedrijven niet te investeren in productiecapaciteit en toeleveringsketens. Veelbelovende initiatieven stranden vervolgens in de zogeheten ‘doodsvallei’ tussen onderzoek & ontwikkeling en daadwerkelijke aanschaf.

De industrie wijst erop dat deze situatie al decennialang speelt. Terwijl andere landen, zoals China, wel investeren in grootschalige productie van gerichte energiewapens, blijft de Amerikaanse defensie-industrie achter. Het Pentagon erkent nu dat er dringend actie nodig is om deze achterstand in te halen en de productie op te schalen.