Demokratene kan vinne i Mississippi – og det overrasker mange

Jackson, Mississippi – Forestillingen om at demokratene kan vinne Senatet i Mississippi i år, får mange til å rulle med øynene. Men etter måneders samtaler med partifolk og strategier, er det ingen annen valgkamp som vekker like stor entusiasme.

Flere fremtredende demokrater peker på en unik kombinasjon av faktorer: En karismatisk demokratisk toppkandidat, sterk mobilisering av delstatens store afroamerikanske befolkning og en republikansk sittende senator som er svekket. Som den erfarne demokratiske strategen James Carville, som delvis bor langs Mississippis kyst, sa til avisen:

«Det ville kreve en helt spesiell situasjon, men vi lever kanskje i den situasjonen akkurat nå.»

Etter å ha samlet nok uttalelser fra innflytelsesrike demokrater, fikk forfatteren grønt lys til å undersøke om hypeen er reell. Så ble det en tur ned I-55 – en motorvei som følger Mississippi-elven og passerer sumper kantet av cypresser – for å tilbringe en dag på valgkamp med Scott Colom, demokratenes kandidat til Senatet.

Colom er 43 år gammel, distriktsadvokat, ivrig tilhenger av Mississippi State og far til to små jenter. Han vokste opp i en politisk familie: Moren var dommer, og faren stilte til valg som republikaner på 1980-tallet før han ble demokrat. I 2022 ble Colom nominert av president Joe Biden til en føderal dommerstilling, men hans kandidatur ble blokkert av senator Cindy Hyde-Smith – den samme republikanske senatoren han nå utfordrer.

Under en kjøretur til et arrangement en lørdag morgen satt Colom i baksetet på sin pickup, omgitt av pickleball-utstyr og fotballer, mens han stadig fylte på en stor kaffekopp. Han understreket at kampanjen hans ikke handler om hevn over Hyde-Smith.

«Som kristen måtte jeg tilgi folk,» sa han.

Likevel var det noe med Hyde-Smith som drev ham til å stille til valg. Demokratene i valgkampen mener hun er en sårbar kandidat, og at Colom ikke hadde stilt opp hvis det var Roger Wicker som var på valg. Hyde-Smith, som ble utnevnt til Senatet i 2018 etter Thad Cochrans død, holder sjelden folkemøter eller deltar på lokale arrangementer. I en delstat som ofte rangeres som den fattigste i USA, mener Colom at velgerne lengter etter en senator som leverer resultater.

Dette er et vanlig tema for utfordrere, men i Mississippi kan det vise seg å bli avgjørende.