NASA testa propulsor de plasma inovador para missão tripulada a Marte

A jornada até Marte, que ultrapassa 100 milhões de milhas, representa um dos maiores desafios da exploração espacial. Mesmo em condições ideais, a viagem pode durar meses. Para superar as limitações dos foguetes químicos — pesados e ineficientes —, a NASA investe em alternativas inovadoras, como propulsores elétricos combinados a fontes de energia nuclear. Essa tecnologia reduz a dependência de propelentes volumosos, aproximando a humanidade do primeiro pouso tripulado em Marte.

Recentemente, a agência espacial ativou um protótipo de "próxima geração" em uma câmara especial do Laboratório de Propulsão a Jato. Segundo comunicado oficial, o teste atingiu "níveis de potência superiores a qualquer outro realizado nos Estados Unidos". Um vídeo divulgado mostra o propulsor emitindo um brilho avermelhado intenso, enquanto um eletrodo de tungstênio atinge temperaturas superiores a 2.760°C.

O protótipo em questão é um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) alimentado por lítio. Ele funciona acelerando plasma de lítio — partículas ionizadas do metal alcalino — por meio de correntes elétricas intensas e campos magnéticos. Embora outros tipos de propulsores elétricos já tenham sido empregados em missões, como o da sonda Psyche rumo a um asteroide rico em metais, o MPD ainda não foi testado no espaço. A ideia, no entanto, é estudada desde a década de 1960.

Os resultados recentes foram comemorados pela NASA como um marco rumo à meta de enviar humanos a Marte dentro dos próximos dez anos.

"Na NASA, trabalhamos em múltiplos projetos simultaneamente e não perdemos de vista Marte", declarou o administrador da agência, Jared Isaacman. "O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra progresso real para colocar um astronauta americano no Planeta Vermelho."

O teste atingiu 120 quilowatts de potência, cerca de 25 vezes mais que o propulsor da missão Psyche. "Continuaremos a fazer investimentos estratégicos que impulsionarão esse próximo salto gigante", afirmou Isaacman. A tecnologia oferece vantagens significativas em relação à propulsão química tradicional: consome 90% menos combustível e gera um fluxo constante de empuxo, que se acumula ao longo do tempo para atingir altas velocidades, em vez de explosões pontuais e poderosas.

Apesar do avanço, a implementação plena do MPD ainda enfrenta desafios. Uma missão tripulada a Marte pode exigir entre 2 e 4 megawatts de energia, o que demandaria vários propulsores operando por mais de 23 mil horas. Além disso, o sistema representa uma mudança radical em relação a outras opções de transporte, como o Starship da SpaceX — uma plataforma de lançamento de dois estágios que, embora potente, depende de combustível químico convencional.