NASA tester revolusjonerende plasma-motor for Mars-ferd

Reisen til Mars er en av de største utfordringene innen romfart. Med en avstand på over 100 millioner kilometer kan turen ta flere måneder, selv under optimale forhold. For å effektivisere og forlenge romferder har NASA nå testet en revolusjonerende elektrisk plasma-motor som kan erstatte tunge og ineffektive kjemiske rakettmotorer.

En ny æra for romfart

I stedet for å stole på tradisjonelle kjemiske rakettmotorer, utforsker NASA nå elektrisk drevet fremdrift kombinert med kjernekraft. Denne løsningen reduserer behovet for tungt drivstoff betydelig og bringer menneskeheten ett skritt nærmere en bemannet Mars-ferd.

Tidligere i år gjennomførte romfartsorganisasjonen en avgjørende test av en prototype av en slik motor i et spesialbygd kammer ved Jet Propulsion Laboratory. Ifølge en nylig oppdatering nådde motoren «effektnivåer som overstiger alle tidligere tester i USA».

Glødende plasma og ekstreme temperaturer

Nylig utgitt videomateriale viser hvordan prototypen, en litiumdrevet magnetoplasmadynamisk (MPD) motor, lyser opp i en intens rød farge. En wolfram-elektrode i midten av motoren varmes opp til over 2 760 grader celsius, noe som genererer plasma av litium – varme, ioniserte partikler av det alkaliske metallet.

Denne typen elektrisk fremdrift har vært under utvikling siden 1960-tallet, men har aldri tidligere blitt testet i rommet. Andre elektriske motorer har imidlertid blitt brukt, som den som driver NASAs Psyche-sonde på vei til en metallrik asteroide.

Et viktig skritt mot Mars

NASA ser på testen som et betydelig gjennombrudd i forberedelsene til å sende de første menneskene til Mars innen de neste ti årene. «Vi arbeider med mange prosjekter samtidig, og vi har ikke mistet Mars av syne,» uttalte NASA-administrator Jared Isaacman i en uttalelse.

«Den vellykkede testen av vår motor viser reelt fremskritt mot å sende en amerikansk astronaut til å sette foten på den røde planeten,» la han til. «Dette er første gang i USA at et elektrisk fremdriftssystem har operert på så høye effektnivåer, opp til 120 kilowatt.» Til sammenligning er dette omtrent 25 ganger effekten til Psyche-motoren.

«Vi vil fortsette å gjøre strategiske investeringer som vil drive frem det neste store spranget,» sa Isaacman.

Fordeler og utfordringer

Den nye motoren representerer en stor fordel sammenlignet med tradisjonelle kjemiske rakettmotorer. Ifølge NASA bruker elektrisk fremdrift opptil 90 prosent mindre drivstoff og kan generere en jevn, langsiktig akselerasjon i stedet for korte, kraftige støt. Dette gjør det mulig å oppnå høyere hastigheter over tid.

Likevel gjenstår det betydelige utfordringer. En bemannet Mars-ferd kan kreve mellom to og fire megawatt effekt, noe som vil kreve «flere MPD-motorer» som må operere i mer enn 23 000 timer. Dette er en dramatisk endring sammenlignet med alternative transportløsninger, som SpaceXs Starship, som benytter konvensjonelle kjemiske rakettmotorer.

Selv om gjennombruddet er lovende, er det fortsatt uklart når NASA planlegger å teste MPD-motoren i rommet. Likevel markerer testen en viktig milepæl i utviklingen av fremtidens romfartsteknologi.