Blue Origins månlandare genomför avgörande test inför framtida uppdrag

NASA:s plan att landa de första Artemis-astronauterna på månens yta senast 2028 är en av de mest utmanande rymdfärderna någonsin. Projektet kräver perfekt samordning av flera avgörande komponenter, och tidpunkterna måste falla exakt rätt. Som en del av den reviderade uppdragsplanen planerar rymdorganisationen att testa landarna från sina två privata partners – SpaceX Starship och Blue Origin Blue Moon – i omloppsbana runt jorden under slutet av 2027. Frågan är dock om någon av dem kommer att vara redo i tid.

En ljuspunkt i utvecklingen är att Blue Origin nyligen genomfört framgångsrika tester av sin tidiga Blue Moon-prototyp, kallad Mark 1. Enligt ett nytt blogginlägg från NASA har prototypen genomgått rigorösa utvärderingar i byråns jättelika termiska vakuumkammare A vid Johnson Space Center i Houston. Testerna syftar till att undersöka hur landaren klarar av rymdens vakuum och extrema temperaturväxlingar under flygning.

Mark 1 är den största månlandaren som någonsin byggts, men den kommer inte att delta i Artemis 3-uppdraget nästa år – och den kommer aldrig att transportera astronauter till månens yta. Istället avser Blue Origin att använda den för att leverera förnödenheter till månens sydpol före slutet av 2024 som en del av ett förtest. Landaren kommer att ligga till grund för utvecklingen av Mark 2, ett ännu mer avancerat landningssystem som förhoppningsvis ska transportera astronauter under Artemis-uppdragen och bidra till att etablera en permanent närvaro på månen, enligt Blue Origins hemsida.

Tidsplanen för när de första astronauterna kommer att kliva in i den första Mark 2-landaren är dock fortfarande oklar. En avgörande faktor är Blue Origins nya raket, New Glenn, som nyligen drabbades av ett allvarligt bakslag. Raketen misslyckades med att placera en liten kommunikationssatellit i tillräckligt hög omloppsbana, vilket ledde till att den förstördes. Enligt TechCrunch var Mark 1 ursprungligen planerad att vara en del av den misslyckade uppskjutningen.

Det återstår stora osäkerheter kring New Glenns tillförlitlighet och förmåga att transportera den massiva 26-fotslandaren och dess kraftfulla vakuumtåliga motorer i omloppsbana – än mindre stödja en besättning av astronauter. Övergången från Mark 1 till Mark 2 innebär också egna utmaningar, då Blue Origin måste säkerställa att astronauterna förblir säkra under flygningen.

NASA:s officiella webbplats för Artemis 3-uppdraget anger att man kommer att testa en eller båda av de kommersiella landarna, vilket lämnar öppet för att ingen av dem kanske deltar i testet alls. Samtidigt har SpaceX ännu inte lyckats genomföra en framgångsrik uppskjutning och landning av sitt Starship-farkost. Företaget har nyligen genomfört tester av den senaste iterationen, kallad "Version 3", på uppskjutningsplattan inför den 12:e testflygningen – som ännu inte har genomförts.